残阳如血，将猞猁和他身后几名斥候队员的身影拉得老长，投在崎岖的山路上。他们每个人都风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却异常明亮，紧抿的嘴角透着一丝完成重任后的松弛。猞猁的背囊看起来比出发时沉重了许多，他一只手始终下意识地护在背囊外侧，仿佛里面装着的是易碎的珍宝。
他们没有惊动任何人，如同幽灵般穿过正在加固的外围防线，径直来到了林凡的书房外。得到通传后，猞猁独自一人走了进去，将背上那个小心包裹了好几层的背囊轻轻放在林凡的案前。
“谷主，”猞猁的声音因长途跋涉和缺水而有些沙哑，却带着不容置疑的肯定，“幸不辱命。在北部‘野狐岭’的一处废弃獾洞深处，找到了您所说的那种矿石。洞壁和地面都有大量白色、淡黄色结晶，味道辛咸，符合您描述的所有特征。属下已初步探明，那处矿脉范围不小，且位置极为隐蔽。”
他一边说着，一边小心翼翼地解开包裹，露出里面几块大小不一、呈现出灰白或淡黄色的结晶矿石。它们貌不惊人，甚至有些丑陋，但林凡的目光落在上面时，呼吸却不由得微微一滞。他伸出手，拿起一块，指尖传来微凉而粗糙的触感，凑近鼻尖，能闻到那股特有的、带着土腥气的咸涩味道。
没错，就是它——硝石！打开火药这把毁灭与变革之锁的关键钥匙！
“辛苦了，猞猁！你们立了大功！”林凡强压下心中的激动，声音沉稳，但眼中闪烁的光芒暴露了他内心的波澜，“详细说说路上的情况和矿点周边的环境。”
猞猁深吸一口气，开始汇报：“野狐岭地势险峻，人迹罕至。我们伪装成猎户，绕开了几个可能有羌戎游骑出没的区域。矿点位于一处背阴的山坳里，洞口被藤蔓和落石遮掩，极难发现。周边十里内无稳定水源，也未见大规模人畜活动的痕迹，隐蔽性极高。属下已留下两名最机灵的队员，在远处高点设立潜伏哨，日夜监控矿点周边动静。”
“做得很好！”林凡赞许地点头，猞猁的谨慎和周全让他非常满意，“此事关系重大，后续事宜必须万无一失。”他立刻下达指令，将野狐岭硝石矿脉区域列为林谷最高禁区，划出方圆五里的警戒范围，由内卫司直接派遣绝对忠诚、战力最强的分队驻守。所有开采、运输事宜，皆由安全院院正韩庐亲自指定人员负责，制定严密的流程，确保每一个环节都在掌控之中，绝不容许半点泄露。
猞猁领命而去，他需要立刻与韩庐对接，部署具体的防卫和开采计划。书房内再次只剩下林凡一人，他凝视着桌上的硝石，目光深邃。这不仅仅是几块矿石，这是一簇足以点燃新时代战火、乃至重塑世界格局的星火。他等待这一刻太久了。
没有更多的时间沉浸在感慨中，林凡迅速行动了起来。他再次于格物院最深处的密室内，召见了墨恒，以及一位新近被林凡发掘并提拔、性格沉稳谨慎、对矿物和化学反应颇有天赋的年轻匠师，古清。林凡将其任命为新成立的“造化司”主事，直接对他和墨恒负责。选择古清，不仅因为他在物质变化上的敏锐直觉，更因为他性格内敛，口风极紧，且家世清白，与外界牵连甚少。
密室内，气氛凝重。只有林凡、墨恒、古清三人，以及桌上那几块貌不惊人的硝石。
“此物，名为硝石。”林凡的声音低沉而严肃，仿佛在陈述一个古老的秘密，他的手指轻点矿石，指尖几乎能感受到其中蕴含的狂暴能量，“它与木炭、硫磺，按特定比例混合，经妥善研磨、搅拌、压实，可制成一种……拥有近乎雷霆之威的黑色粉末，我称之为‘火药’。”
他简要描述了火药的特性：一旦被引燃，会在瞬间释放出大量的高温气体，若在密闭空间内，这股力量足以崩山裂石，远非人力所能及。他没有直接给出后世验证过的最佳配方，只是强调了三种基础材料的特性、研磨必须达到的极细度、混合的均匀性至关重要，以及操作过程中绝对防火防潮的重要性。他刻意留下了摸索的空间，希望这个时代的人能真正理解其原理，而非仅仅是机械地复制。
墨恒倒吸一口凉气，他脑海中瞬间将蒸汽机那持续而可控的力量，与谷主所描述的、火药那瞬间爆发的、毁灭性的能量进行对比，只觉得一股寒意从脊背窜起，同时又有一股热流在胸中激荡。古清更是双眼放光，作为痴迷于物质变化的匠师，他仿佛看到了一扇通往未知领域、充满危险与机遇的大门在眼前轰然打开，那门后的风景，既令人恐惧，又让人无比向往。
“此事，关乎林谷存亡，更触及天地造化之秘，绝不容有丝毫泄露！”林凡的目光如同实质，沉甸甸地压在两人心头，让他们瞬间从激动中清醒过来，感受到了前所未有的压力与责任。“造化司初立，首要且唯一任务，便是秘密研制火药！古清，你负责带领精选的、背景清白、心性沉稳的匠人，进行配比试验。记住，初期试验必须在远离人群、有厚重土石掩蔽的偏僻山谷进行，每次用量必须从最低开始，人员必须远离观察，通过长绳牵引等方式引火！安全，是第一位！任何一次疏忽，都可能让我们万劫不复！”
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