他想起傍晚时分，他试图通过隐秘渠道向外传递消息，联系几位平日里依附于他的朝中重臣，寻求对策和声援，然而送出去的消息却如同石沉大海，毫无回音。
世态炎凉，他今日才算是真正体会到了！
“不行！孤不能坐以待毙！”朱标猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。
他走到书案前，铺开一张素笺，提起笔，却久久未能落下。
写给谁？写什么？向父皇痛哭流涕地忏悔？声称自己御下不严，但绝无指使？还是……想办法将所有的罪责都推到赵奎身上，甚至……让他永远闭上嘴？
笔墨在纸上晕开一团污迹，正如他此刻混乱而绝望的心境。他发现，在绝对的力量和父皇的意志面前，他那些引以为傲的权谋手段，竟是如此不堪一击。
就在朱标心乱如麻之际，殿外传来细微的脚步声，他的心腹内侍如同鬼魅般悄无声息地溜了进来，脸上带着惊惶未定的神色。
“殿下……”内侍的声音带着哭腔，噗通一声跪倒在地，“刚……刚传来的消息，锦衣卫……锦衣卫在赵奎家中，搜出了……搜出了几封他与外地武将往来的密信，还有……还有不少来历不明的金银！”
“什么？！”朱标手中的笔“啪嗒”一声掉在纸上，污损了更大一片。
他眼前一黑，几乎晕厥。
密信！金银！这无疑是雪上加霜！即便这些信和金银与构陷晋王、勾结北元无关，也足以坐实赵奎结交外臣、贪赃枉法的罪名！
而他这个东宫之主，一个“失察”的罪名是无论如何也逃不掉了！若是再被有心人利用，引申出他结党营私、图谋不轨……
“废物！蠢货！”朱标再也维持不住平日里的温文形象，猛地将书案上的东西全部扫落在地，发出噼里啪啦的碎裂声，他胸膛剧烈起伏，面目狰狞，低吼道，“他怎敢！他怎敢背着孤做下此等事情！”
内侍吓得浑身发抖，伏在地上不敢抬头。
发泄过后，朱标如同被抽空了力气，瘫坐在椅子上，喘着粗气。
他知道，现在再怎么骂赵奎也无济于事了。当务之急，是如何最大限度地撇清自己，将损失降到最低。
“去……”他声音沙哑地吩咐内侍，“想办法……给里面递话，让赵奎……管好自己的嘴！他的家人，孤会替他照顾好……若敢胡言乱语……”他没有再说下去，但话语中的威胁意味，不言而喻。
内侍应了一声，连滚爬爬地退了出去。
空荡的寝殿内，再次只剩下朱标一人。
跳动的烛火将他的影子投射在墙壁上，扭曲而庞大，仿佛一头择人而噬的怪兽。
他望着那摇曳的火焰，眼中充满了不甘、愤怒，以及一丝连他自己都不愿承认的，对未来的恐惧。
……
与东宫的绝望死寂不同，锦衣卫诏狱深处，则是另一番景象。
这里仿佛是与世隔绝的幽冥地府，空气中弥漫着浓重的血腥味、霉味以及一种难以形容的、属于绝望和痛苦的气息。
墙壁上插着的火把噼啪作响，跳动的火光映照出斑驳墙壁上那些深褐色的、早已干涸的血迹，以及各种令人毛骨悚然的刑具的影子。
最深处的某一间刑房里，赵奎被剥去了上衣，双手被铁链高高吊起，脚尖勉强能沾到冰冷潮湿的地面。
他身上已然布满了纵横交错的鞭痕，皮肉外翻，鲜血淋漓。
一个膀大腰圆、面无表情的行刑手，正将一桶冰冷的、掺杂着盐粒的盐水，缓缓浇在他的伤口上。
“呃啊——！”剧烈的刺痛让原本已经有些神志不清的赵奎发出了凄厉不似人声的惨叫，身体剧烈地抽搐着，铁链被扯得哗啦作响。
锦衣卫指挥使毛骧，就坐在刑房中央的一张太师椅上，手里端着一杯热气腾腾的浓茶，仿佛置身于自家的书房，对眼前的惨状视若无睹。
他慢条斯理地吹开浮叶，呷了一口茶，这才抬眼看向如同血人般的赵奎，声音平淡无波：
“赵奎，你是聪明人。这诏狱里的七十二道大菜，你才尝了几道？何必硬扛着，让自己受这份零碎苦头？早些招认，是谁指使你散播流言，构陷晋王？你与那漠北胡商，又是什么关系？那些搜出来的密信和金银，又是怎么回事？一五一十地说出来，本指挥使或可看在你还算条汉子的份上，给你个痛快。”
赵奎艰难地抬起头，凌乱的头发黏在血污的脸上，他啐出一口带血的唾沫，眼神凶狠地瞪着毛骧，嘶声道：“毛……毛骧！你……你休想诬陷于我！那些流言……与我何干！密信……只是寻常往来！金银……是我应得的赏赐！至于……至于什么胡商，我……我不知道！”
“不知道？”毛骧放下茶盏，轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的刑房里显得格外阴森，“看来，赵副统领是嫌这菜味道太淡了。来人，给赵大人换一道‘红烧蹄髈’尝尝。”
旁边侍立的行刑手会意，立刻从烧得通红的炭火盆中，抽出了一根烙铁，那烙铁前端被打造成一个狰狞的兽头形状，在火光下散发着暗红的光芒和灼人的热浪。
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