午后，朱棡带着一身寒气回府。常清韵忙迎上去为他解下披风，发现他眉宇间带着几分凝重。
“出什么事了？“她关切地问。
朱棡在太师椅上坐下，揉了揉眉心：“瓦剌内部发生叛乱，脱脱不花被其弟也先软禁。现在也先掌控了瓦剌大权，对我们之前签订的协议很不满意。“
常清韵心中一沉：“也先此人如何？“
“野心勃勃，桀骜不驯。“朱棡冷笑，“他派人送来国书，要求重新商定互市条款，还要我们增加铁器的供应量。“
“这分明是借机要挟。“常清韵蹙眉，“你打算如何应对？“
朱棡没有立即回答，而是注意到桌上的礼单：“老四送的？活雁？他倒是有心。“
“我正想问你该如何处置。“常清韵将礼单推到他面前。
朱棡扫了一眼，淡淡道：“收下吧。老四这是在提醒我，别忘了兄弟之情。“他顿了顿，嘴角泛起一丝冷笑，“不过他现在应该更关心北平的防务。也先的骑兵最近常在边境出没，老四的日子怕是不好过。“
这时，张诚从太原快马加鞭赶到，带来一个更令人担忧的消息：也先的使者正在太原，态度极其傲慢，声称若不大幅让利，就要断绝互市。
“殿下，和珅大人让属下请示，该如何应对？“张诚风尘仆仆，脸上带着疲惫。
朱棡沉思良久，忽然问常清韵：“你觉得呢？“
常清韵轻声道：“也先刚刚夺权，急需立威。此时若我们示弱，他必定得寸进尺。但若强硬以对，又恐他真的断绝互市，让边境百姓受苦。“
“说得对。“朱棡点头，“所以我们要软硬兼施。张诚，你回去告诉和珅，可以让步，但必须慢慢谈，拖得越久越好。也先新掌大权，内部不稳，耗不起。“
张诚领命而去后，朱棡对常清韵笑道：“看来我们的婚事要抓紧了。等我成了家，就能尽快返回太原坐镇。“
婚期渐近，王府上下愈发忙碌。这日，常清韵正在试穿嫁衣，马皇后突然驾临。常清韵慌忙要行礼，被马皇后扶住。
“不必多礼，让哀家看看你的嫁衣。“马皇后仔细端详着大红织金的嫁衣，满意地点点头，“针脚很细致，是你亲手绣的？“
“回娘娘，是民女闲暇时绣的。“常清韵轻声回答。
马皇后拉着她在榻上坐下，屏退左右：“清韵，你既入皇家，有些事哀家要嘱咐你。“
“请娘娘教诲。“
“棡儿性子刚直，在朝中树敌不少。“马皇后叹道，“如今他要娶你，更会引人注目。你既为他的王妃，就要学会为他分忧。“
常清韵郑重道：“民女定当竭尽全力。“
马皇后从袖中取出一本小册子：“这是哀家这些年打理后宫的心得，你拿去看看。记住，治家如治国，都要讲究平衡之道。“
送走马皇后，常清韵翻开那本册子，只见上面密密麻麻记录着各种治家心得，从用人管事到应对各方关系，无所不包。她心中感动，知道这是马皇后在暗中相助。
二月二龙抬头这日，朱棡带常清韵去城外踏青。马车行驶在官道上，两旁田野里已有农人开始春耕。
“还记得我们第一次出游吗？“朱棡握着常清韵的手，“那时你还是个小丫头，现在都要成为我的王妃了。“
常清韵靠在他肩上：“时间过得真快。“
马车忽然停下，外面传来一阵喧哗。朱棡掀开车帘，只见前方路中间跪着一个老妇人，手中高举状纸。
“求王爷为小民做主啊！“老妇人泣不成声。
侍卫正要驱赶，被朱棡制止。他下车接过状纸，越看脸色越沉。原来这老妇人的儿子在太原互市做伙计，前几日被也先的使者无故殴打致死，当地官府却不敢追究。
“老人家请起。“朱棡扶起老妇人，“本王定会为你讨回公道。“
回到车上，朱棡面色凝重：“也先这是故意挑衅。“
“你要如何处置？“常清韵担忧地问。
“杀鸡儆猴。“朱棡眼中寒光一闪，“若此时退让，往后更会被他们看轻。“
次日，朱棡立即下令扣押了也先使者的商队，并要求瓦剌交出凶手。消息传出，朝野震动。不少大臣上书劝朱棡以大局为重，不要因小失大。
就连朱标也亲自来到晋王府：“三弟，此时与瓦剌交恶，恐生边患啊。“
朱棡淡淡道：“大哥，若是连自己的子民都保护不了，还谈什么边患？“
朱标叹道：“你的性子还是这么刚直。不过你要想清楚，若是互市断绝，损失的可不只是瓦剌。“
“大哥放心，我自有分寸。“
送走朱标，常清韵轻声道：“太子殿下说得不无道理。“
“我知道。“朱棡握住她的手，“但有些事，不能退让。也先这是在试探我们的底线，若此次退让，往后他只会变本加厉。“
三日后，也先的回应来了：不但拒绝交出凶手，还威胁要派兵劫掠边境。
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