碧蹄馆的硝烟尚未完全散去，那股混合着血腥、火药与泥沼腐殖质的气味，依旧顽固地萦绕在李如松的鼻尖，甚至渗入了他的甲胄缝隙，浸透了他的梦境。败退北返的路上，这位曾经骄横不可一世的辽东名将，大部分时间都沉默着，只是偶尔会用一种复杂难言的目光，望向西北方向——那是大明本土，是铁路延伸而来的方向。
他败了，败得狼狈，损兵折将，若非那辆突如其来的钢铁怪物搅乱战局，他李如松的项上人头，恐怕早已成为倭寇夸耀武功的战利品。羞耻、愤怒、后怕，种种情绪如同毒蛇般啃噬着他的内心。但更深层的，是一种认知被彻底颠覆后的茫然与……一丝不易察觉的敬畏。
那钢铁怪物是什么？它为何能如此迅捷地出现在最危急的关头？林昭……那个他曾经在内心里隐隐轻视的、靠着奇技淫巧上位的文官，究竟在后方构筑了一套怎样的体系？
当他带着残部，终于看到义州城头那熟悉的明军旗帜时，一种前所未有的疲惫感席卷而来。城门外，早已接到消息的留守将领和文官们肃立迎接，目光中带着难以掩饰的忧虑，甚至是一丝若有若无的质疑。
李如松没有理会这些，他径直驱马入城，来到临时充作提督行辕的府衙。他甚至来不及卸甲，第一件事便是召来了负责与后方联络的书记官。
“铁路……后续的粮秣军械，何时能到？”他的声音因久未饮水而沙哑干涩，问出的问题却让书记官愣了一下。以往的李军门，何曾如此急切地关心过后勤细节？
“回……回大帅，”书记官连忙翻看手中的文书，“按……按原计划，下一批补给应在五日后抵达。但碧蹄馆之事后，林侍郎那边发来急递，言道倭寇或有奇兵绕袭辽东之险，已暂停向南输送，优先保障辽镇……”
“什么？！”李如松猛地一拍桌案，震得茶杯乱跳，“暂停南下？那本督这里数万大军，坐吃山空不成？！” 一股邪火腾地升起，碧蹄馆的挫败感让他本能地想要迁怒。
“大帅息怒！”书记官吓得一哆嗦，赶紧补充道，“林侍郎信中说，只是‘暂停非必要运输’，已到的军粮尚可支撑半月。而且……而且他已紧急调配，三日内，会有一批专司补充箭矢、火药和伤药的快速轻载列车先行抵达，以解我军燃眉之急。并……并询问大帅，下一步作何打算，需何种特定军械支持，以便后方精准调拨。”
“询问本督？”李如松眉头紧锁，在原地踱了几步。若是以前，他定会觉得这是后方文官在掣肘、干涉他的指挥。但此刻，碧蹄馆那辆喷吐着火焰与死亡的装甲车，以及倭寇伏兵那精准的时机和地点，让他不得不重新思考。敌人显然对他们的动向了如指掌，而己方却对敌情雾里看花。
他停下脚步，深吸一口气，压住翻腾的情绪，沉声道：“回复林侍郎，箭矢火药，多多益善！尤其是那等可及远的强弓硬弩，还有……类似碧蹄馆那种可移动的……铁甲车，可能再多些？” 说出“铁甲车”三个字时，他感觉有些拗口，却带着一丝期盼。
“还有，”他补充道，语气带着前所未有的郑重，“告诉林侍郎，倭寇狡诈，情报灵通。我军动向，彼往往先知。请他想办法，务必……务必让本督也能更快、更准地知道，倭寇主力究竟何在！粮道是否安全！”
这道命令，标志着李如松心态的微妙转变。他开始不再将铁路仅仅视为一条被动的补给线，而是渴望将其变成延伸出去的耳目与触角，变成可以倚重的力量。
几乎在李如松的命令发出的同时，远在北京的林昭，已经行动了起来。
铁路总调度值房内，气氛比往日更加凝重。巨大的运行图上，代表南下运输的线条大多变成了停滞的黄色，而通往辽东方向的线条则被加粗，标注为醒目的红色。
“辽阳、广宁、锦州，三地库存火药已清点完毕，正在装车。”
“孙阁老（辽东经略孙鑛）急报，宽奠堡一带发现倭军斥候活动，请求增派火铳与守城器械。”
“登州水师来函，询问可否通过铁路，将部分水雷与重型火炮转运至旅顺口？”
各种信息围绕着新出现的辽东威胁而转动。林昭站在图前，眉头紧锁。碧蹄馆的教训和沈云漪带来的辽东预警，让他深知情报的滞后与失真，是比任何武器短缺都更致命的弱点。
“以往军情传递，依赖驿马，遇雨雪、遇敌截杀，便易延误。”林昭对身旁的几位心腹属官和格物院负责通讯项目的学员说道，“铁路之速，不应只体现在物资转运，更应体现在信息传递上！”
他指向图上几个关键的枢纽站点：“在这些地方，依托车站，设立‘急递铺’，配备最好的马匹和熟悉本地路径的向导。凡军情要件，由列车运至站点，再由急递铺接力，日夜不停，直送前线大营或后方中枢！速度，必须远超传统驿传！”
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