万历二十年五月初，鸭绿江的冰凌早已化尽，浑浊的江水裹挟着上游融雪的寒意，汹涌东流。江畔的义州城，如同惊涛骇浪中一叶摇摇欲坠的孤舟，城内是惊魂未定的朝鲜王室与残兵败将，城外，是如乌云压顶般迫近的倭军锋芒。跨江而来的大明援军主力，在提督李如松的率领下，刚刚完成集结，营垒相连，旌旗蔽日，总算暂时稳住了这岌岌可危的战线。
然而，军中弥漫的并非全是同仇敌忾的昂扬之气。李如松，这位出身辽东将门、素以悍勇骄横着称的名将，此刻正阴沉着脸，在自己那顶宽大的帅帐内踱步。他身上厚重的山文甲随着步伐发出沉闷的摩擦声，如同他此刻烦躁的心绪。
“七日……四万大军，数万石粮秣……”他停下脚步，望向帐壁上悬挂的、笔触仍显粗糙的朝鲜舆图，鼻子里发出一声意味不明的冷哼，“林侍郎好大的手笔，好快的速度。”
副将查大受立于一旁，小心地观察着主将的脸色，接口道：“大帅，铁路转运，确实神速。我军粮草充足，兵甲齐备，士气正旺，正好一鼓作气，南下痛击倭寇！”
“神速？”李如松猛地转身，锐利的目光扫过查大受，“查蛮子，你也是沙场老将，岂不知‘欲速则不达’？兵者，诡道也！如此大张旗鼓，七日便将我军底细、粮道虚实，尽数展露于敌前！那倭酋小西行长、加藤清正辈，岂是易与之辈？他们此刻，怕是早已在我军必经之路上，张网以待了！”
他并非不感激后方如此高效的支援，但作为一名传统将领，他更信奉“兵贵神速”的同时，也极度依赖战场信息的模糊性与突然性。铁路带来的这种“透明”的后勤，让他感到一种本能的不安，仿佛自己的一举一动，都在某种无形的注视之下。
“可是大帅，陛下和朝廷，都盼着我军速战速决，早日克复王京，扬我国威啊！”另一名将领说道。
“速战速决？”李如松眼中闪过一丝桀骜，“那也要看怎么个速决法！本督自有主张！”他心中一股被后方“催逼”的愠怒，混合着对倭寇的轻视，以及对凭借新式后勤便似乎能影响前线战略的林昭的一丝微妙妒意，促使他下定决心，要打一场漂亮的、完全由他李如松主导的“闪电战”，让朝野上下看看，谁才是这场战争真正的主角！
五月初六，李如松拒绝了部下稳扎稳打、先巩固义州防线的建议，留部分兵力守卫后路，亲率数千辽东铁骑精锐，并查大受等部将，如同一支离弦的利箭，离开大军营垒，迅猛南下，直扑数百里外的朝鲜王京——汉城。他意图利用骑兵的机动性，打倭军一个措手不及，复制其父李成梁在辽东那种摧枯拉朽的作战模式。
初期，进军出奇地顺利。沿途偶有小股倭军斥候，一触即溃。连续的“胜利”消息传回，更助长了李如松的骄矜之气。他甚至开始觉得，倭寇不过如此，所谓的二十万大军，多半是朝鲜人夸大其词。
五月十五日，黎明前最黑暗的时刻。李如松率领的前锋骑兵，一路疾驰，抵达了位于汉城以北约三十里的一处险要之地——碧蹄馆。这里地势狭隘，官道两侧是连绵的丘陵与沼泽水田，不利于骑兵展开。
就在明军骑兵人困马乏，准备稍作休整，一鼓作气冲向似乎近在咫尺的汉城时，四周沉寂的山林与水田间，骤然响起了海啸般的呐喊与火绳枪爆豆般的密集射击声！
无数身披具足、手持锋利太刀或长枪的倭军伏兵，如同从地狱中涌出，从三面向明军发起了疯狂的围攻！旗帜招展，赫然是倭军主力小西行长、立花宗茂等部的精锐！李如松这才惊觉，自己已深深陷入了敌人精心布置的陷阱之中。
“中计了！结阵！结圆阵防御！”李如松又惊又怒，挥刀大吼。训练有素的辽东骑兵临危不乱，迅速下马，以战马为屏障，结成紧密的防御圈，用弓箭和三眼铳奋力还击。
然而，敌众我寡，地形不利。倭军凭借兵力优势和地利，一波接一波地发动猛攻。明军骑兵虽骁勇，弓箭火铳也给倭军造成大量杀伤，但携带的箭矢弹药迅速消耗，伤亡持续增加。战马在火枪轰鸣和惨烈的厮杀中受惊，不断倒地，防御圈开始出现松动。
“大帅！箭矢快用尽了！”
“火药用光了！”
“右翼查将军那边快顶不住了！”
坏消息一个接一个传来。李如松盔甲上溅满了血污，持刀的手臂因长时间挥砍而微微颤抖，他望着四周仿佛无穷无尽的倭军，心中第一次涌起了强烈的悔意与寒意。难道他李如松纵横辽东半生，今日竟要葬身在这异国他乡的泥泞之地？
“轰隆！”
就在明军防线岌岌可危，即将被倭军洪流吞没的千钧一发之际，一阵沉闷而奇异的、绝非火炮亦非雷声的轰鸣，从西北方向的官道尽头传来，由远及近，越来越响！
交战的双方都不由自主地为之一顿。
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