荥阳城头的号角声刚歇，楚军新一轮的攻城便如潮水般涌来。三十余具青铜夯土锤撞击城门的闷响如惊雷滚地，震得城砖簌簌脱落，砖屑混着尘土从城垛缝隙坠落，在墙根积起半尺厚的碎末；攻城士卒的喊杀声、中箭后的惨叫声、战马受惊的悲鸣声交织成一片，穿透中军大帐厚重的牛皮帐帘，像无数根淬了冰的钢针般往刘邦耳中钻。刘邦扶着城垛，望着城外楚军连绵数十里的营寨——营中炊烟袅袅，鼓声震天，连远处民宅的窗纸都被震得嗡嗡作响，糊窗的麻线几欲断裂。他手中的剑柄被握得温热，指节泛白，眼角的皱纹因连日焦虑拧成了沟壑，转头对身旁同样面色凝重的张良叹道：“项籍勇不可当，楚军攻势日盛，荥阳粮草仅够支撑五日，伤员无药可医，连箭矢都快耗尽了。谁能为我招降九江王英布，使项羽分兵南征，我必能趁机喘息，重聚兵力！若能成此功，寡人必以淮南之地相赠！”
张良闻言，枯瘦的手指捏着的狼毫笔微微一顿，眸中闪过一丝精光，随即拱手躬身道：“汉王勿忧，臣举荐一人——谒者随何。此人虽无将帅冲锋陷阵之才，却有舌辩天下之能，当年沛公攻南阳时，秦守将齮据城死守，正是随何以‘降则保城保民，战则玉石俱焚’之理说降，使南阳郡十七城不战而降，免除了汉军伐秦的后顾之忧，省下了三月兵戈。英布素来与项羽有隙，前番项羽伐齐召其亲往，他仅遣四千老弱应付；彭城之战项羽回师，他更是拥兵数万按兵不动。此等嫌隙，正是游说之机，若遣随何前往，必能说动其背楚归汉！”
刘邦虽对随何这等身着儒袍、手无缚鸡之力的儒生不甚信任，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑上的旧痕——那是彭城大败时被楚军剑刃划出的缺口，却也深知此刻已无其他良策，只得重重一拍城垛，砖屑簌簌落下：“既如此，便命随何即刻启程！赐他二十名精锐护卫——要沛县出来的子弟兵，个个能以一当十；再备黄金百斤、锦缎五十匹作为见礼，锦缎要蜀地最新织的云纹锦，黄金要足色的马蹄金！务必说动英布，若能成功，封随何为护军中尉！”
随何领命时，正对着案上的地图推演九江局势。听闻汉王授命，他当即起身，素色儒袍下摆扫过案边的竹简，声音沉稳如钟：“臣必不辱使命！三日之内，定让英布举九江之地归汉！”当日午后，随何便带着随从启程。一行人乔装成贩运布匹的商人，将马蹄金熔铸成砖状藏于布匹夹层之中，锦缎则裹在最外层，行囊中除了干粮与疗伤的金疮药，还特意带了几卷刘邦亲书的帛书——上面详述了汉军优待降将的先例，连张耳封王的印信拓片都一并附上。他们避开楚军的关卡，沿着淮河支流的偏僻小路昼伏夜行，沿途遭遇两波劫道的盗匪，那些沛县出身的护卫果然勇猛，腰间短刀出鞘如闪电，不过一炷香便将盗匪击溃，为首的护卫李敢还割下匪首左耳作为凭证，震慑得后续路段再无盗匪敢拦。历经十日奔波，当六县城楼的轮廓出现在视野中时，随何让随从整理衣冠，将藏在夹层的黄金锦缎露出一角，故作张扬地直奔城门。
九江王英布的府邸坐落于六县正中的高台上，朱红大门高达三丈，门首悬挂着“九江王府”的鎏金匾额，阳光下熠熠生辉；门前两侧立着两尊丈高的石狮子，狮口大张，獠牙外露，鬃毛雕刻得根根分明，爪下踩着的“镇宅元宝”还涂着金漆；府外守卫森严，数十名身披重甲的士卒手持长戟来回巡逻，甲叶碰撞之声清脆作响，腰间的环首刀在日光下泛着冷光。随何刚走到门廊下，便被两名守卫横戟拦住，为首的校尉斜睨着他，语气倨傲：“来者何人？可知这是九江王府禁地？”
随何拱手浅笑，露出腰间悬挂的汉使符节——那符节以竹为骨，裹着鎏金铜套，顶端镶嵌着一小块蓝田玉：“在下随何，乃汉王麾下谒者，特来拜见九江王，有要事相商。这是汉王所赐的见礼，还请通报。”说罢示意随从掀开布帘，露出里面叠得整齐的云纹锦缎，锦缎的光泽让守卫们的目光都亮了几分。
那校尉却不为所动，将长戟往前一横，戟尖几乎抵住随何的衣襟：“我家大王近日偶感风寒，闭门静养，不便见客。先生请回吧，莫要自讨没趣！”
随何心中了然——英布哪里是染了风寒，分明是因楚强汉弱，不愿轻易得罪任何一方，故而避而不见。他非但没有离去，反而上前一步，声音提得老高，故意让府内往来的仆从都能听见：“烦请校尉通报你家大王，我并非为汉王游说而来，只是有一事相告，关乎九江国的存亡，关乎大王的身家性命！若我所言不当，愿伏斧质之罪，死在王府门前也毫无怨言！”他语气恳切，眼神坚定，连握着符节的手指都因用力而泛白。
守卫校尉见他言辞决绝，又敢以性命担保，深知此事非同小可，不敢擅自做主，连忙转身入府禀报。不多时，便见英布的太宰——也就是王府总管，匆匆走出府门。那太宰身着紫色锦袍，头戴缀着明珠的小冠，面色倨傲，下巴微扬，对着随何略一拱手：“我家大王听闻先生有要事相告，特命我前来询问。先生有话不妨对我讲，我自会转达，不必惊扰大王静养。”
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