在安南会安城的短暂停留与周密考察，为我们这支南洋开拓团揭示了一个残酷却又清晰的现实——阮朝，这头刚刚在血与火中完成统一的猛虎，在其核心统治区域，绝不容许任何外来势力轻易染指。会安港的繁华，如带刺的玫瑰，虽令人垂涎，却也充满了致命的凶险。
“帮主，”在返回旗舰海东青的船长室内，我召集了所有核心成员，进行了一场至关重要的战略复盘。周博望首先铺开他那张亲手绘制的、极其详尽的会安及周边地区堪舆图，神色凝重地说道，“学生这几日流连于会安的茶楼酒肆、街头巷尾，又与本地一些略有见识的文人商贾攀谈，深感阮朝在此地，已是根深蒂固，深得民心。百姓厌战，官府严苛，军备亦是精良。我等若想在此地强行建立据点，无异于虎口拔牙，必将陷入与整个阮朝为敌的汪洋大海，殊为不智。”
“没错，”负责考察商贸的陈闯门也接口道，他那双闪烁着精明光芒的眼睛里，此刻也多了几分凝重，“会安港的贸易，虽然繁荣，但其体系早已被阮朝官府、本地豪强以及几家西洋商行瓜分殆尽。我们这些外来者，想从中分一杯羹，何其艰难！更何况，我们的身份一旦暴露，以阮朝和清廷的关系，必将引来无穷的麻烦！”
洪定芳和亚猜也各自汇报了他们在军械技术和本地风情方面的观察，结论也大同小异。
我静静地听完所有人的汇报，心中早已有了决断。
“既然会安是龙潭，那我们便在龙潭之外，寻一处虎穴！”我走到巨大的南洋海图前，目光缓缓南移，最终，落在了那片位于马六甲海峡咽喉处的、珍珠般散落的岛屿之上——槟榔屿！
“周先生，陈总司，会安，只是我们了解南洋的一个窗口。我们真正的目标，不在这里。”
我转头看向亚猜，这个因为对火炮的痴迷而追随我、如今已是我信任的南洋向导和炮术学徒的黝黑青年。
“亚猜，”我沉声问道，“你曾是颂迟先生船上的水手，可知他如今身在何处？”
亚猜闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝了然，恭敬地回答道：“回禀帮主！颂迟老爷的‘益行’商行，虽然遍布南洋，但其真正的根基和老爷他最常居住的府邸，正是在槟榔屿的乔治市！”
“好！”我猛地一拍桌子，“传我命令！舰队立刻休整补给！三日之后，扬帆！目标——槟城！！”
从会安到槟城，又是一段漫长而艰险的航程。但有了亚猜这个对南海季风和洋流了如指掌的“活海图”，我们的航行，却显得异常顺利。我们巧妙地避开了一股股危险的暗流，也成功地躲过了数场突如其来的海上雷暴。
半月之后，当那座充满了浓郁殖民色彩和多元文化气息的、被誉为“东方花园”的槟榔屿，终于出现在我们眼前时，所有人都被其与会安截然不同的、更加宏大也更加现代的景象，深深震撼！
这是一个真正意义上的、由日不落帝国精心打造的远东贸易和军事中转站！港湾内，百舸争流！悬挂着米字旗的英国皇家海军巡防舰，如沉默的钢铁巨兽，与东印度公司的武装商船、以及来自世界各地的商船，共同构成了一幅充满了力量与财富的壮丽画卷！
街道之上，穿着笔挺制服的英国军官、衣着华丽的西洋商人、戴着头巾的印度小贩、穿着长衫马褂的华人富商、以及那些穿着纱笼、身姿婀娜的马来女子，摩肩接踵，川流不息。英语、粤语、闽南话、马来语、泰米尔语各种语言交织在一起，汇聚成一首独属于这座海峡明珠的、充满了活力与机遇的交响曲。
在亚猜的引领下，我们很快便找到了颂迟先生在槟城海边那座名为“望海庄”的、极其奢华的私家园林。庄园果然气派非凡，高大的围墙，精致的南洋风格门楼，以及门口那两位穿着统一服饰、手持上了刺刀的英式燧发枪的精悍护卫，无不彰显着主人家非同一般的身份和财力。
我整理了一下衣衫，心中带着几分久别重逢的期盼和对未来合作的无限憧憬，让陈添官上前，递上了早已备好的名帖，言明是“广东红旗帮主张保仔，特来拜会颂迟先生”。
我以为，以我如今的身份和我们之间那份“救命之恩”的交情，颂迟先生定然会亲自出门，热情相迎。
然而，现实，却再次给了我一个冰冷刺骨的耳光。
管家在进去通报了许久之后，才面无表情地走了出来，用一种公事公办的、不带丝毫感情的语气，冷冷地说道：“我家老爷身体不适，今日不见外客。张帮主，请回吧。”
不见？！
我愣住了！以我与颂迟先生之前的“交情”，他怎么可能拒而不见？！这其中，定然有我不知道的变故！
“这位管家，”我强压下心中的疑惑和不快，从怀中取出一袋分量十足的金币，不动声色地塞了过去，脸上带着诚恳的笑容，“还请您再进去通报一声，就说故人远道而来，确有十万火急之要事相商，万望先生能拨冗一见。”
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