两道身影,在数十名顶盔贯甲的亲兵护卫下,缓缓走下跳板,朝着我们的大棚,一步一步,走了过来。
走在前面的,是一位身穿二品文官仙鹤补子官服、看起来年纪已接近六旬、须发皆白、但精神矍铄、腰杆挺得笔直的老者。他,便是新任两广总督,张百龄。
虽然年事已高,但他身上,却没有丝毫老态龙钟之感。反而,他那双深邃平静的眼睛里,闪烁着洞察世事的智慧光芒!他的步伐,沉稳而有力,每一步都仿佛丈量过一般,不疾不徐。他的脸上,没有丝毫的畏惧,也没有身为朝廷命官面对反贼时那种倨傲,只有一种历经宦海沉浮之后,沉淀下来的儒雅、从容。
我与香姑对视一眼,都从对方眼中看到了惊讶。这个张百龄,果然与我们之前遇到的所有清廷官员,都截然不同!
而跟在他身后的,则是广东水师提督孙全谋。这位在不久前还不可一世的封疆大吏,此刻却如斗败的公鸡,披甲尽卸,穿着一身的常服,脸上带着难以掩饰的憔悴。他低着头,目光躲闪,似不敢与我们对视。他那份属于骄横,早已被虎门和崖门那两场惨烈的败绩,彻底击得粉碎!
“呵呵……想必,阁下便是名震南海的红旗帮新任帮主,张保仔张英雄了吧?”张百龄走到棚内,并未立刻落座,反而主动朝着我,微笑着拱了拱手,声音温和,却自有一股令人如沐春风的亲和力,“老夫张百龄,添为两广总督。今日冒昧约见,有劳各位远道而来了。”
他竟然称我为“英雄”?还对我如此客气?
我心中一凛,立刻站起身,拱手还礼:“不敢当。张大人乃朝廷柱石,封疆大吏,小子一介草莽,能得大人亲临,实乃三生有幸。”尽管我们海上为敌,但若是不讲礼数,倒显得我们红旗帮真是寻常水匪了。
香姑站起身,朝着张百龄盈盈一拜:“妾身石香姑,见过张大人。”
“呵呵,张夫人不必多礼。”张百龄微笑着摆了摆手,目光落在香姑身上,眼中闪过欣赏,“夫人以巾帼之身,辅佐张帮主,将红旗帮治理得井井有条,威震四海,老夫在京城之时,便已多有耳闻。今日一见,果然是……名不虚传啊。”
他这番话,说得不卑不亢,既给足了我们面子,又自有一股属于朝廷命官的气度,让人心生好感。就连一直对官府充满了敌意的林铁爪和鲨七,此刻脸上那股凶悍之气,也稍稍收敛了一些。
双方落座,一番客套寒暄之后,张百龄终于直入正题。
他端起茶杯,轻轻呷了一口,目光平静地看着我,缓缓开口:“张帮主,老夫此次前来,不为问罪,只为求和。”
求和?我与香姑对视一眼,心中都是一动。
“老夫知道,”张百龄继续道,“朝廷与贵帮之间,积怨已深,兵戈不断,致使生灵涂炭,商旅不宁。此,非国之幸,亦非民之福。”
“崖门、虎门两战,贵帮虽胜,想必也同样付出了不小的代价吧?”他这番话,一针见血,直指要害!“老夫此来,便是想与张帮主和张夫人,商议一个能让我等双方,都暂时罢手休兵,让这片南海,能重归安宁的法子。不知二位意下如何?”
我没有立刻回答,而是将目光投向了香姑。她微不可察地朝我点了点头。
我清了清嗓子,沉声道:“张大人快人快语,小子也就不拐弯抹角了。我们红旗帮的弟兄们,大多也是被官府和世道所逼,才不得不落草为寇,在海上讨一口饭吃。我们也不想整日过那种刀头喋血、朝不保夕的日子。若朝廷真有议和之诚意,我等自然是欢迎的。之前我红旗帮有自己的规矩,只要商船遵循,并不诉诸武力,和气生财,相安无事已有两年多。若非朝廷三大提督联手攻击我们南澳岛,也不至于有后来的连场恶战。”
我话锋一转,目光变得锐利起来,“不知张大人所谓的‘议和’,是何章程?又能给我等一个怎样的‘说法’?”
“哈哈哈!好!张帮主果然是爽快人!”张百龄抚掌一笑,似乎对我的直接颇为欣赏。
“老夫的条件很简单。”他的声音,变得郑重起来,“释放王得禄提督,以及那七名被俘的副将!只要你们肯放人,老夫可以做主,劝说朝廷,暂时停止对广东沿海的一切战端!让大家都能过个安稳年!”
仅仅是停止军事行动?
我冷笑一声:“张大人,您这算盘,未免也打得太精了吧?”
“我们辛辛苦苦、折损了数千名弟兄才打下来的虎门和黄埔,如今已成一片废墟!我们好不容易才建立起来的贸易据点和财路,也被孙提督(我瞥了一眼旁边脸色涨红的孙全谋)尽数摧毁!如今,你一句‘止息战端’,就想换回一位水师提督和七名高级将领?天下可有这么便宜的买卖?!”
我的声音,陡然变得冰冷!“我红旗帮的弟兄,血……不能白流!”
“我张保仔的要求也很简单!”我迎着张百龄那深邃的目光,一字一句地说道,“人,我们可以放!但……朝廷必须答应我们一个条件——继续允许我红旗帮,以及整个海盗联盟,在南海之上‘营生’!”
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