观澜阁内，空气依旧紧张。
英国大班史密斯先生带着我们那份沉甸甸的“诚意”和一句模棱两可的“承诺”，心事重重地告辞离去。他与伍浩官之间那点只有他们自己才懂的默契，是否能真正影响到英国皇家海军的决策，我心中其实并无太大把握。
但至少，我们走出了一步险棋，也争取到了一丝微弱的、却又至关重要的喘息之机。
待史密斯的脚步声彻底消失在回廊尽头，一直端坐品茗、仿佛置身事外的伍秉鉴伍浩官，才缓缓放下了手中的白玉茶盏。他那双深邃难测的眼睛，平静地注视着我，嘴角却勾起一抹似笑非笑的弧度，带着几分阴阳怪气。
“呵呵……张船长，”他慢条斯理地开口，声音不高，却带着一种无形的压力，“真是好手段，好胆识啊！先是以救火之恩，搭上颂迟贤弟这条线；再借颂迟贤弟引荐，见到在下；然后，又当着在下的面，与大英东印度公司的大班史密斯先生，谈成了这么一笔‘互不侵犯、互为奥援’的大买卖……”
他顿了顿，眼中精光一闪，语气也变得锐利了几分：“说到底，连我这个生意人，和那眼高于顶的史密斯，都成了张船长你借力打力、纵横捭阖的棋子了？”
这话，说得极重！也点破了我借他们引荐史密斯，再反过来利用与史密斯的“谅解”来间接影响他伍浩官的微妙用心！
我心中一凛，知道在这位正当盛年、早已在官场商场历练成精的老狐狸面前，任何巧言令色都是多余的。
我立刻站起身，朝着伍秉鉴深深一揖，语气诚恳无比：“伍浩官明鉴！小子张保，情非得已，为求我红旗帮数万弟兄一线生机，才不得不行此险招，借重各位大人和先生的威望。若有利用之处，实非小子本意，还望浩官海涵！”
一旁的珠娘也连忙起身，屈膝福了一礼，柔声道：“伍老板，正如您所见，如今南海之上风云险恶，官府与西洋人联手，欲将我等赶尽杀绝。我家当家（她指的自然是郑一）和保仔船长，也是为了帮派存续，才出此下策。非常时期，行非常之事，若有冒犯之处，还请伍老板体谅则个。”
珠娘这番话说得滴水不漏，既点明了我们的困境，又将责任归于“非常之事”，姿态放得极低。
伍秉鉴静静地听完，脸上那股锐利之气渐渐收敛，取而代之的，是一种更加深沉的、带着几分赞许的目光。他缓缓点头，竟也轻笑出声：
“呵呵……好一个‘情非得已’！好一个‘非常时期，行非常之事’！”他看着我和珠娘，眼神中充满了对我们这份胆识的钦佩，“能在史密斯那等精明强硬的红毛鬼面前，临危不乱，巧舌如簧，甚至还能让他松口，答应转圜……这份胆识和口才，在下也是许久未见了！后生可畏，后生可畏啊！”
他顿了顿，语气一转，又带着几分商人的精明的审视：“在下是个生意人，与你们这些刀口舔血、快意恩仇的海上好汉，本不是一路人。以往听闻红旗帮之名，只道是杀人越货、无恶不作的强梁之辈。”
“但观你们近来行事，尤其是张船长你……”他指了指我，“无论是近期和水师提督陈长庚的周旋，还是今日与史密斯谈判，所言所行，似乎你们的对头，更多的是那些高高在上的官府，以及那些试图垄断航路、盘剥商旅的西洋势力，而非我等安分守己的大清商船？”
我心中一动，知道他这是在试探我们的底线，也是在暗示某种合作的可能？
我立刻接口道：“伍浩官明察秋毫！我等虽身在绿林，但也知道‘盗亦有道’！我们真正的敌人，是那些不给我们活路的官兵，是那些仗势欺人、意图染指我中华海疆的西洋列强！至于往来贸易的商船，只要只要不是与官府勾结，或者主动挑衅，我红旗帮，向来是秋毫无犯的！当然我们若行了保护之责，收取一点行水给兄弟们过日子也是合理的。”
“呵呵，好一个‘秋毫无犯’。”伍秉鉴不置可否地笑了笑，随即话锋一转，语气中带着几分意味深长的指点，“张船长，在下痴长几岁，倚老卖老，多句嘴。你们这般在海上漂泊，四处劫掠，虽然能逞一时之快，但终究是‘流寇’行径，难以长久啊。”
“官府势大，今日能退一个陈长庚，明日便可能有李长庚、王长庚。流寇，终究是无根之萍，一遇真正的狂风巨浪，便有倾覆之险。”
“何不效仿古之‘坐寇’？”他的眼中闪过一丝精光，“寻一处或数处地利险要之岛屿，深耕经营，广积粮，高筑墙，建立稳固的根基。对过往商船，订立规矩，收取‘保护之资’，维持一方秩序，甚至还能为商旅提供便利，互通有无。”
“如此，既有稳定的进项，又能渐渐收拢人心，甚至还能得到某些地方官府的默许或暗中合作。‘坐寇’尚能与官府周旋，甚至裂土封疆，成为一方诸侯。而‘流寇’……则只有死路一条啊！”
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