水榭小苑的日子，在沈清弦刻意维持的平静下，滑入了深秋。荷塘彻底凋零，只剩下一池乌黑的淤泥和几根倔强挺立的枯梗，在日渐凛冽的寒风中瑟瑟作响。苑内，小鹊依旧活泼，将里外打理得井井有条；小鸠依旧沉默，像一道恪尽职守的幽灵，只是那双浅淡的眸子，偶尔会在沈清弦靠近荷塘边缘时，掠过一丝几不可察的警惕。
沈清弦将这一切尽收眼底，心中那根弦始终紧绷。她知道，那潜在的杀机如同蛰伏在淤泥下的毒蛇，不知何时便会暴起发难。被动防御绝非良策，她需要主动创造机会，化险为夷，甚至……反戈一击。
周妈妈带来的外界消息依旧零碎。雅馨集走水之事渐渐平息，济世堂照常营业，柳依依的风寒也早已“痊愈”，频繁出入各府宴会，风头更胜从前。表面的一切，都仿佛回到了原有的轨道。但沈清弦不信萧执会毫无动作，那场火绝不可能只是警告。
她需要更确切的消息，更需要一个契机。
这日，她借口连日阴雨，屋内潮湿，旧伤隐隐作痛，想让周妈妈去回春堂再求几贴祛湿止痛的膏药。这理由合情合理，李妈妈那边并未阻拦。
周妈妈去后，沈清弦坐在窗边，手里捧着一个手炉，目光落在窗外那方枯寂的荷塘上，心中却在反复推演。回春堂是萧执的暗桩之一，上次通过春桃传递的消息，不知是否已送达？这次周妈妈亲自前去，能否带回一些有用的信息？
等待的时间显得格外漫长。小鹊在廊下踢着毽子，欢快的笑声在寂静的小院里显得有些突兀。小鸠则坐在耳房门口，就着天光缝补一件旧衣，针脚细密均匀，神态专注，仿佛周遭一切都与她无关。
沈清弦的指尖无意识地在微烫的手炉壁上轻轻敲击。她在赌，赌萧执的人足够机警，赌他们能认出周妈妈，赌他们愿意冒险传递信息。
将近午时，周妈妈终于回来了，手里除了几贴黑乎乎的膏药，还提着一个不大的食盒。
“姑娘，药取回来了。”周妈妈将东西放在桌上，脸上带着一丝不易察觉的激动，她先是对小鹊笑道：“小鹊，厨房今日做了桂花糖糕，我瞧着好，特意要了一份回来，你和姐姐也尝尝。”说着，从食盒里端出一碟精致的点心。
小鹊欢呼一声，接过糕点，甜甜道了谢，便欢天喜地地拿去找小鸠分享了。
支开了小鹊，周妈妈迅速关上房门，走到沈清弦身边，压低声音，语速极快：“姑娘，成了！老奴按您说的，去了回春堂，还是那位刘大夫。他给老奴包药时，悄悄塞给了老奴这个！”她从怀里摸出一个用油纸包裹得严严实实的小方块。
沈清弦接过，入手微沉。她迅速拆开油纸，里面是一块质地细腻的墨锭，旁边还卷着一小截看起来像是被烧焦的、带着奇异甜腥气的木屑。
墨锭？木屑？
她先是疑惑，随即拿起那截木屑，凑到鼻尖轻轻一嗅——那熟悉又令人作呕的甜腥气，虽极淡，却让她心头猛地一震！是“赤焰阎罗”残留的气息！这木屑，来自雅馨集？！
她立刻明白了萧执的用意。他无法直接传递书信，便用这种实物作为信物和证据！这截木屑，证明雅馨集确实与“赤焰阎罗”有关，而那场火，极有可能是为了夺取或毁灭某些关键物证！
那这块墨锭呢？沈清弦拿起墨锭，仔细端详。墨色漆黑，质地坚润，正面刻着一个小小的、复杂的徽记，她从未见过。翻到背面，却见底部用极细的针尖，刻着两个几乎难以辨认的小字：“待信”。
“待信”……等待下一次通信？这墨锭，是信物，也是下一次联系的凭证？还是说，这墨锭本身，就藏着信息？
沈清弦心念电转，将墨锭凑到窗前光亮处，仔细观察那个徽记。线条繁复，似乎融合了兽纹与云纹，透着一股古朴神秘的气息。她确信自己从未在任何世家大族的标记中见过这个图案。
难道……这不是萧执的标记？是那幕后之人的？还是……属于某个第三方势力？
无数个念头在她脑海中碰撞。萧执此举，既是传递了雅馨集与“赤焰阎罗”关联的实证，也抛出了一个更深的谜题。他似乎在告诉她，事情比她想象的更复杂，牵扯的势力可能更多。
“刘大夫可还说了什么？”沈清弦收起墨锭和木屑，沉声问。
周妈妈摇头：“刘大夫什么都没多说，只嘱咐膏药每日一贴，忌生冷。不过……老奴离开时，似乎感觉有人跟在后面，绕了两条街才甩掉。”
有人跟踪！沈清弦心中一凛。是萧执的人为了保护周妈妈？还是……其他势力的眼线？内卫？三皇子的人？济世堂的人？
局势果然比她感知到的还要紧张。任何一点风吹草动，都可能引来多方关注。
就在这时，门外传来小鹊的声音：“姨娘，夫人房里的姐姐来了，说是夫人惦记姨娘身子，特意送了些上好的阿胶过来。”
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