德胜门在身后缩成模糊的黑点，京城的巍峨阴影终于被甩脱。苏荔沿着尘土飞扬的官道向北亡命奔逃，直到肺叶灼痛，双腿灌铅，才敢瘫倒在路旁的荒草丛中，大口喘息。冷汗浸透了她褴褛的衣衫，紧贴在皮肤上，带来劫后余生的冰冷战栗。
逃出来了！真的从那个吃人的龙潭虎穴里逃出来了！
然而，短暂的庆幸瞬间被更深的茫然和恐惧吞噬。向北，蒙古，多伦诺尔，巴特尔……这些名字陌生得令人心慌。那灰衣人是敌是友？所指的路是生门还是死穴？她一无所知，只能像溺水者抓住浮木般，紧紧攥着怀中那枚冰凉的兽骨符牌，这是灰衣人留下的唯一信物。
不敢久留，她强撑起虚软的身体，再次上路。官道是绝不能走了，追兵随时可能沿路搜捕。她转而钻入道路东侧连绵的燕山余脉，依靠山林的遮蔽，朝着居庸关的方向艰难跋涉。
接下来的日子，是风餐露宿、与野兽争食的原始求生。她翻山越岭，渴饮山泉，饥餐野果，偶尔冒险在山民废弃的窝棚中过夜。身上的男装早已破烂不堪，鞋子磨穿，脚底血泡摞着血泡，每走一步都钻心地疼。山中的夜寒冷刺骨，“牵机”之毒不时发作，带来阵阵心悸和寒意，全靠张玄素给的丹药勉强压制。
她变得像一头警惕的野兽，耳朵时刻竖着，捕捉风中任何异响；眼睛如同鹰隼，扫视着每一片可能藏匿危险的树丛。她学会了辨别可食用的菌菇和野菜，设置简单的陷阱捕捉山鸡野兔，用最原始的方式生火取暖。苦难磨砺着她的意志，也磨损着她对“人”的信任。每一次远远看到山间小径上出现人影，无论是樵夫还是猎户，她都如惊弓之鸟般迅速隐匿。
十几天后，她终于望见了巍峨的居庸关长城，如同一条巨龙盘踞在崇山峻岭之间。关门盘查森严，车马行人排成长龙。苏荔心知无法通过，她按照之前打听到的模糊信息，在关城西面找到了一处早已废弃、被荆棘灌木半掩的古老烽火台残址。残址背后，有一条采药人踩出的、极其隐秘陡峭的小路，可以绕过关隘。
她花了整整一天时间，手足并用，冒着坠崖的风险，才终于翻过了这道分隔中原与塞外的屏障。当站在北坡，望见眼前一望无际、草色初黄的苍茫原野时，一种前所未有的空旷和孤寂感将她淹没。这里，已是漠南蒙古的地界。
风景迥异，危机却未减分毫。塞外并非无人区，时有蒙古牧民骑马驰过，也有商队驼铃叮当。苏荔更加小心，昼伏夜出，沿着商道隐约的痕迹向北摸索。语言不通，相貌异样，她必须避开一切接触。
干粮早已告罄，丹药所剩无几。饥饿和毒发的痛苦日夜折磨着她。她开始出现幻觉，时而看到四爷府侍卫持刀追来，时而看到张玄素浑身是血地呼唤她。她知道自己快撑不住了，必须尽快找到人烟，找到那个叫“多伦诺尔”的地方，找到一线生机。
又挣扎了几日，在她几乎要虚脱倒下时，视野尽头的地平线上，终于出现了一片低矮的土城轮廓和密集的帐篷群。空气中飘来牲畜粪便和炊烟混合的气息。多伦诺尔盟会之地，到了！
希望如同微弱的火苗，重新燃起。她强打精神，等到夜幕降临，才像幽灵般靠近那片聚居地。盟会之地远比她想象的庞大和杂乱，没有城墙，只有简陋的土围子和栅栏，内部帐篷林立，车马遍地，蒙汉杂处，人声嘈杂，充满了粗犷的活力与混乱的危险。
她不敢进入核心区域，在外围一片相对偏僻、聚集着最底层流民和乞丐的破烂帐篷区边缘，找了个废弃的羊圈蜷缩起来。她需要观察，需要打听那个叫“巴特尔”的蒙古商人。
接下来的两天，她像阴影一样在盟会地边缘游荡，偷听往来行商的谈话，留意着任何可能与“巴特尔”相关的信息。她听到的消息杂乱无章：有关察哈尔蒙古各旗的纷争，有关于准噶尔部扰边的传闻，也有商队间关于皮货、茶叶和盐巴交易的讨价还价。但“巴特尔”这个名字，却如石沉大海。
第三天傍晚，转机意外出现。她在偷听两个汉人脚夫抱怨工钱时，听到其中一人嘟囔：“……呸！巴特尔那个老狐狸，扣钱扣得真狠！这趟张北城的货要是再不结清，老子不干了！”
张北城！巴特尔！苏荔的心猛地一跳！巴特尔在张北城？张北是漠南重要的商贸集镇，距离多伦诺尔还有几日路程！
希望重燃，但新的问题接踵而至。如何去张北？她身无分文，如何穿越这百多里的荒野？
绝望中，她注意到盟会地边缘有一个小小的、由几个破旧帐篷组成的“人市”，一些逃荒来的汉人苦力在那里等待雇佣。一个冒险的计划在她脑中形成。
她撕下衣角，用炭灰写上“熟料牲畜，能赶车，求捎带张北”几个歪歪扭扭的字，蹲在“人市”角落，低着头，将字牌放在身前。这是极其冒险的举动，但这是她唯一的机会。
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