骡车的铃铛声和行商的絮叨早已被抛在身后，苏荔顶着破旧斗笠，踏上了更为艰险的北上官道。越往北，地势渐趋平缓，人烟也逐渐稠密，但这并未带来丝毫安宁，反而意味着更多的眼线和更严密的盘查。通缉的恐惧像无形的鞭子，时刻抽打着她紧绷的神经。
她混迹于形形色色的流民、商队和脚夫之中，如同一滴水融入浊流，竭力让自己不起眼。她学会了更彻底的伪装，不仅用泥灰掩盖面容，更模仿着底层男子特有的、被生活压弯的脊梁和麻木的眼神。她不敢在一个地方停留超过一夜，往往在城郭外的荒祠破庙或简陋脚店歇脚，天不亮便起身赶路，避开官府的耳目。
怀中的玉佩被她用破布层层包裹，贴身藏在内衣暗袋里，那冰凉的触感无时无刻不在提醒她肩负的使命和潜在的危险。张玄素重伤倒地的模样、影七生死不明的消息，如同梦魇般纠缠着她。她不知道京城等待她的是什么，广济寺的慧明禅师是救星还是陷阱，她只知道，自己像一枚被无形之手掷出的棋子，只能沿着既定的轨迹滚向未知的终点。
沿途的艰辛难以尽数。盘缠很快用尽，她不得不冒险打些短工，在码头扛包，在客栈帮厨，换取几个铜板和一点果腹的食物。每一次与外人接触都让她心惊胆战，生怕被有心人识破。有几次，她远远看到城门口张贴的通缉告示，虽然画影图形与她现在的模样已有较大出入，但那“钮钴禄氏怜筠”的名字仍像烧红的烙铁，烫得她几乎要落荒而逃。
身体的疲惫和“牵机”之毒间歇性的发作更是雪上加霜。张玄素给的丹药虽能缓解，但无法根除，每一次毒性上涌，那彻骨的寒意和心悸都让她感觉自己游走在鬼门关边缘。她常常在深夜因剧痛或噩梦惊醒，独自蜷缩在冰冷的角落，望着窗外漆黑的夜空，泪水无声流淌。支撑她的，唯有那股不甘死去、想要弄清一切真相的倔强。
一个月后，历经跋涉，她终于踏入了直隶地界，京城已遥遥在望。空气中的肃杀气氛陡然增强，官道上巡逻的兵丁明显增多，关卡盘查也越发严厉。苏荔的心也提到了嗓子眼，她知道，最后的，也是最危险的关口到了。
她不敢再走大路，转而寻觅更偏僻的小径。根据粗略的地图和打听，永定门外的广济寺位于京城西南郊，并非香火鼎盛的大寺，相对僻静。这或许是她唯一的机会。
这天黄昏，她终于远远望见了那座矗立在夕阳余晖中的古城轮廓，巍峨的城墙如同巨兽匍匐在地平线上，压迫感扑面而来。她绕开正门，沿着荒草丛生的土路，向着西南方向摸索。天色渐暗时，一片掩映在苍松翠柏中的寺院屋顶出现在眼前，山门匾额上“救建广济禅林”几个大字依稀可辨。
这就是广济寺了。
苏荔没有立刻靠近，而是躲在一片乱坟岗的残碑后，仔细观察。寺庙规模不大，但规制完整，黄墙黑瓦，暮色中显得格外寂静，甚至……有些死气沉沉。山门紧闭，不见香客往来，也没有寻常寺庙晚课时应有的钟磬梵唱之声。唯有几缕若有若无的炊烟，表明寺内尚有人居住。
这种异样的寂静让苏荔心中警铃大作。太安静了，安静得反常。张玄素拼死让她送来玉佩，这广济寺绝非普通寺院，慧明禅师也定非寻常僧人。如此重要的地方，怎会这般门庭冷落？
她耐着性子，一直等到夜幕彻底降临，弦月升起，清冷的月光给古寺罩上一层神秘的银纱。她像狸猫一样悄无声息地靠近寺庙围墙，选择了一处墙皮剥落、便于攀爬的角落，屏息倾听片刻，确认墙内无人后，才手足并用，艰难地翻过墙头，落入院内。
院内更是漆黑一片，只有大雄宝殿方向隐约有一盏长明灯如豆般闪烁。空气中弥漫着香烛和陈旧木头混合的气味。苏荔伏低身体，借助殿宇廊柱的阴影，小心翼翼地向内摸索。
她绕过空无一人的前殿，穿过杂草丛生的庭院，靠近了可能是僧寮的区域。几间僧房都黑着灯，寂静无声。难道僧人都睡下了？还是……寺中根本无人？
就在她疑窦丛生之际，一阵极轻微的、仿佛压抑着的咳嗽声从最里面一间看似是禅房的屋子里传来。苏荔心中一动，悄悄潜行过去，舔湿窗纸，戳开一个小洞，向内窥视。
屋内只点着一盏昏暗的油灯，一个身着灰色僧袍、背影佝偻的老僧正坐在蒲团上，对着墙壁，肩膀微微耸动，似乎在极力克制着咳嗽。他看起来年事已高，身形消瘦。
这就是慧明禅师吗？苏荔不敢确定。她仔细观察屋内陈设，简朴到近乎简陋，并无特殊之处。
正当她犹豫是否要现身时，那老僧却仿佛背后长眼一般，停止了咳嗽，用一种苍老而沙哑的声音，对着墙壁缓缓开口道：“门外施主，既已至此，何不进来一叙？夜露寒重，莫要着了风寒。”
苏荔浑身一僵，血液仿佛瞬间凝固！他发现了！这老僧果然不简单！
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