“楚”字？九殿下和三皇子对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。他们从未听说过江南有哪个势力的令牌上刻着“楚”字。
三皇子（接过令牌，仔细看了看。令牌是用玄铁打造的，上面的“楚”字刻得苍劲有力，边缘还镶嵌着一圈银丝，看起来颇为贵重。他眉头皱得更紧了）：这个“楚”字，会是谁呢？难道是哪个隐藏的江湖势力？
九殿下（摇了摇头，语气坚定）：不会是普通的江湖势力。普通的江湖势力不会有这么大的胆子，敢在我们刚清剿完秦岳余孽的地方活动。而且，这块令牌的材质和工艺，都不是普通江湖势力能拥有的，更像是朝廷官员的信物。
霓裳（突然想起了什么，开口道）：殿下，属下记得，十年前被先帝贬到西南的楚王，他的封号里就有一个“楚”字。只是楚王被贬后，就一直闭门不出，从未听说过他和江南有什么联系。
九殿下（眼神一亮，连忙道：“你说的是楚王赵元朗？他是父皇的弟弟，十年前因为勾结外戚，被先帝贬到了西南的蛮荒之地，圈禁在楚王府里，不得外出。他怎么会突然和江南扯上关系？”）
三皇子（也皱起了眉头）：楚王被贬后，一直很安分，从未有过异动。难道是有人假借他的名义，在江南搞小动作？还是说，他根本就不安分，一直在暗中培养势力？
九殿下（沉思片刻，语气严肃道）：不管是哪种情况，我们都不能掉以轻心。霓裳，你立刻派人去西南，查探楚王的近况，看看他最近有没有什么异常的举动。另外，再派一些人手去泰州天目山，仔细搜查，看看能不能找到更多的线索。
霓裳（躬身应道）：属下遵旨！
（接下来的几日，扬州城表面上依旧平静，百姓们安居乐业，街道上车水马龙。但暗地里，九殿下已经布下了天罗地网，密切关注着苏州盐商和泰州天目山的动静。）
这日清晨，霓裳匆匆走进书房，脸上带着几分兴奋和凝重）：殿下，有消息了！去西南的人回来禀报，说楚王在一个月前，以“身体不适，需要静养”为由，关闭了楚王府的大门，再也没有露面。而且，有人看到楚王府的后院，在深夜有马车出入，不知道运了什么东西。另外，去泰州天目山的人，在山里找到了一个秘密据点，里面有几十套崭新的铠甲和兵器，还有一些标注着江南各州府地形的舆图。
九殿下（脸色沉了下来，手指紧紧攥着桌案，语气冰冷）：看来，真的是楚王在背后搞鬼！他关闭王府大门，肯定是为了掩人耳目，暗中调兵遣将。泰州的秘密据点，应该是他囤积兵力的地方。他在江南搞这么多小动作，到底想干什么？
三皇子（也脸色凝重，语气带着几分担忧）：九弟，楚王被贬了十年，肯定心里怨恨父皇。现在太子倒了，朝廷的势力在江南刚刚稳定，他说不定是想趁机在江南起兵，推翻父皇的统治，自己当皇帝！
九殿下（点了点头，语气坚定）：很有可能。楚王在西南经营了十年，虽然被圈禁，但难保不会暗中培养势力。江南富庶，又刚经历灾荒，民心还未完全稳定，正是他起兵的好时机。我们必须立刻采取行动，阻止他的阴谋！
霓裳（躬身道）：殿下，属下请求带领侍卫，去泰州天目山摧毁那个秘密据点，抓捕里面的人！
九殿下（摆了摆手，示意她稍安勿躁）：不可。那个据点里的人，可能只是楚王的先头部队，我们若是贸然动手，只会让楚王提前起兵。现在，我们需要的是稳住他，同时尽快找到他在江南的所有据点和兵力部署，然后一网打尽。
三皇子（沉思片刻，开口道）：九弟，我有个主意。我们可以假意不知道楚王的阴谋，继续在江南推行仁政，让他以为我们没有察觉，放松警惕。同时，我们派人去苏州，密切关注那些盐商的动向，他们肯定会和楚王的人联系，我们可以顺着这条线索，找到楚王在江南的核心据点。另外，我们再派人去京城，把这里的情况禀报给父皇，让他派兵支援我们。
九殿下（眼睛一亮，点头道：“好主意！就这么办！霓裳，你立刻去安排：第一，派最得力的人手，伪装成盐商的伙计，混入苏州的盐商圈子，密切关注他们的动向；第二，让去京城的人加快速度，务必在最短的时间内把消息禀报给父皇，请求父皇派兵支援；第三，加强扬州城的戒备，尤其是府衙和粮仓，防止楚王的人突然袭击。”）
霓裳（躬身应道）：属下遵旨！
（霓裳离开后，九殿下和三皇子继续商议对策。他们知道，楚王的势力远比太子在江南的势力要隐蔽和强大，这场较量，将会比之前平定太子余孽更加凶险。但他们绝不会退缩，为了江南的百姓，为了朝廷的安危，他们必须赢！）
（几日后，苏州传来消息：那些囤积食盐的盐商，果然和楚王的人有联系。他们通过苏州城外的破庙，将囤积的食盐运往泰州天目山，供给楚王的秘密据点。而且，他们还在暗中煽动盐场的工人，说九殿下“苛待商户，搜刮民脂民膏”，想要再次挑起罢工。）
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