第一节：小南河
1868年，同治七年，直隶，静海县，小南河村。
这一年的冬天来得特别早。十月刚过，运河就结了冰，两岸的柳树光秃秃的，枝丫伸向灰蒙蒙的天空。小南河村在天津卫南面三十里地，是一个普普通通的村子，几十户人家，种地为生。村里最出名的人家，要数霍家。霍家世代习武，迷踪拳传了十几代，在静海一带颇有名气。
霍恩第今年三十出头，是霍家迷踪拳的嫡系传人。他身材不高，但很结实，双臂有力，手掌粗糙。他每天天不亮就起来练拳，一招一式，虎虎生风。他的妻子比他小几岁，是个本分的农妇，给他生了两个儿子，大儿子霍元英，二儿子霍元庆。这一年冬天，妻子又怀孕了，肚子一天比一天大。
腊月初八，天寒地冻。妻子在屋里临盆，霍恩第在院子里来回踱步。雪落在他的肩上、头上，他浑然不觉。屋里传来妻子的叫声，接生婆的催促声，还有婴儿的啼哭声。
“生了！生了！”接生婆抱着一个婴儿出来，满脸喜色，“是个小子！”
霍恩第接过婴儿，手都在发抖。婴儿很小，轻得像一只猫，皱巴巴的小脸，紧闭的双眼，小拳头攥得紧紧的。霍恩第看着这张小脸，心中涌起一股奇异的感觉——这个孩子，跟前面的两个不一样。
婴儿忽然睁开眼睛。
霍恩第倒吸一口凉气。那双眼睛太亮了，不是新生儿那种迷茫混沌的目光，而是清澈、锐利，像两颗打磨好的黑曜石。那双眼睛里有一种他看不懂的东西——是悲悯？是决绝？还是一种跨越了无数岁月的沧桑？
“这孩子……”霍恩第喃喃道。
妻子在屋里虚弱地问：“当家的，孩子怎么样？”
霍恩第走进去，把孩子放在她身边：“好。很好。”
妻子看着儿子，笑了：“给他取个名字吧。”
霍恩第想了想：“叫元甲。霍元甲。”
婴儿——赵天——听着这个名字，心中涌起一股复杂的情绪。元甲。这是他在这一世的名字。他的父亲，是霍恩第，迷踪拳的传人。他知道这个时代。1868年，大清帝国已经开始走下坡路。再过二十多年，甲午战争就会爆发，台湾会被割让。再过三十年，义和团运动、八国联军侵华，国家将陷入更深的苦难。他知道，他将来会成为一位武术家，会在天津卫和上海滩与洋人比武，会创办精武体育会。他知道，他会死在盛年。
他闭上眼睛，嘴角微微翘起——那是一个婴儿不应该有的表情。霍恩第看到了，但他什么都没说，只是把儿子抱得更紧了一些。他不知道的是，这个孩子，将会成为霍家最出名的子孙。
第二节：体弱
霍元甲七岁那年，还像一根豆芽菜。他瘦瘦小小的，脸色苍白，走几步路就喘，干不了重活。村里的孩子们都叫他“病秧子”。霍恩第看着这个儿子，心里很着急。他是练武的人，儿子这么弱，怎么继承霍家的迷踪拳？
“元甲，你身子弱，不能练武。”霍恩第对他说，“你好好读书，将来做个账房先生，也能养活自己。”
霍元甲低着头，不说话。他不喜欢读书，他喜欢看父亲练拳。每天早上，父亲在院子里练拳，他就躲在门后面偷偷地看。一招一式，他都记在心里。他记得那些招式，不是因为聪明，是因为他在很多世之前就练过。那一世，他是王五，使一口八十二斤的大刀。那一世，他是张学良，在东北的军营里练刺杀。这一世，他是霍元甲，一个体弱多病的少年。但他的心里，还是那颗心。
他偷偷地练拳。每天天不亮就起来，在村外的树林里练。他身子弱，练不了太猛的招式，就慢慢地练，一招一式，认认真真。他练了半年，身子结实了一些，但还是很瘦。有一天，霍恩第去村外办事，路过树林，看到了他在练拳。他站在远处，看了很久。他看到了儿子的拳法，一招一式，都是霍家的迷踪拳。他从来没有教过他，他是怎么学会的？
“元甲。”他走过去。
霍元甲愣住了，低下头：“爹，我……”
霍恩第看着他，沉默了一会儿。然后他说：“你练吧。爹不拦你。”
霍元甲的眼泪流下来了：“爹，我想学武。我想像你一样，做一个顶天立地的男子汉。”
霍恩第看着他，眼中满是心疼。他走过去，拍了拍儿子的肩膀：“好。从今天起，爹教你。”
第三节：拜师
霍元甲跟着父亲学武，进步很快。他虽然身子弱，但悟性高，一招一式，一点就通。霍恩第惊讶不已，这孩子，好像天生就会迷踪拳。他教一遍，元甲就能记住。他示范一次，元甲就能模仿。他的拳法，不是学来的，是刻在骨子里的。
“元甲，你以前练过拳？”霍恩第忍不住问。
霍元甲想了想：“没有。就是看爹练，看会的。”
霍恩第沉默了很久。他知道，这个儿子，不普通。
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