小太监喘息着说完，苏桐只微微颔首，指尖在袖中轻抚那枚银丝梅花坠。她未显慌乱，反而整了整衣袖，理正腰间玉佩，缓步朝凤仪宫走去。
殿内焚香袅袅，皇后端坐上位，面色沉静如水。李姑姑立于侧后，低眉顺眼，仿佛昨夜不曾踏足西阁半步。
“你可知罪？”皇后开口，声音不高，却带着不容回避的压迫。
苏桐垂眸行礼：“臣不知何罪。”
“本宫依你所方配制安神茶，连饮三日毫无效用，反倒心悸难安。你一个侍女，竟敢以陈腐之药欺瞒中宫，是何居心？”
苏桐抬眼，神色坦然：“药材皆出自御药房正库，领用登记俱在档册可查。炮制之法亦依古法慢焙细研，无一逾矩。若药无效，或非药之过。”
她顿了顿，语气不疾不徐：“医书有言，心病还需心药医。安神之品能宁气，却难解郁结于胸。娘娘夜不安枕，恐不在药，而在事。”
殿内一时寂静。皇后眼神微动，似要发作，却又压下。
李姑姑轻声提醒：“娘娘息怒，许是煎煮火候有差。”
皇后冷哼一声：“罢了。既是你亲制之方，便由你亲自督煎三日，若仍无起色，莫怪本宫不念旧情。”
“臣遵命。”苏桐再度施礼，退身而出。
回至西阁，天色已近午。她未歇息，径直走入内室，取出藏于书匣夹层的残卷——那是早年借整理内廷档案之机抄录的《内廷饰品登记簿》。翻至“特供宫婢饰物”一栏，她目光落在一行小字上：“梅花流苏，银丝缠环，每套编号，仅赐皇后贴身八婢。”
她取出那枚坠角，比对纹路与刻痕，确认编号为“七”，对应之人正是李姑姑。
她合上残卷，唤来心腹宫女：“你持这支旧步摇，去尚衣局说需修补，问他们近月可有报损记录。”
宫女领命而去。
不到两个时辰，消息传回：李姑姑确于案发次日报失一支同款步摇，称“坠角脱落，无法寻得”。
苏桐闭目片刻，再睁开时目光清明。她提笔写下三行字：
其一，寅初一刻巡更记录显示，西阁外巷曾有一名着云头履者偏离值守路线，折返时间恰为窗台被攀爬之后；
其二，李姑姑申领药材记录中，有两味并非皇后常用之品，却于案发前一日悄然入库；
其三，那枚坠角遗落位置偏僻，草丛深处，绝非匆忙行走所能掉落，更像是挣扎或急退时扯落。
三条线索，互为印证。
她将纸页收入暗格，又命人取来近三个月各宫物资申领账册。一页页翻过，皇后宫中每月申领檀香、沉香数量惊人，远超寻常用量。而按宫规，此类贵重香料须经内务府核验用途方可发放。
她唤来另一名可信老宫女：“你设法混入凤仪宫洒扫队伍，待换香灰时，悄悄取些残渣回来。”
三日后，一小包灰烬送至。苏桐取少许置于瓷碟，加清水搅匀，静置一夜。次日清晨，底层沉淀现出淡红颗粒。她以银针轻挑，再滴入醋液，颜色转为深褐。
此为麝香久燃后残留之征。
她缓缓收手，指尖微颤。麝香性烈，女子长期吸入，可致经血失调，甚者难以受孕。宫中虽禁私用，却常以“驱邪避秽”为名暗中燃之。
她想起半月前，两位曾得皇帝召见的嫔御突染怪疾，太医诊为“体虚不孕”，如今已被迁往冷宫边缘偏殿，再无消息。
她提笔记下：“二女承宠未满月即失宠，病症相似，皆归‘虚劳’。凤仪宫焚香量异常，香灰含麝。疑为压制妃嫔受孕之举。”
笔尖停顿片刻，她另起一页，开始绘制一张图表：横列七日，纵列十二时辰，标注李姑姑日常出入路线。再以红笔圈出案发前后几日中，其三次未按时归寝的记录，皆发生在寅时前后，且路径均绕行西阁偏廊。
她忽而抬头，问守在外间的宫女：“昨日派去盯梢的人，可看清她鞋底？”
“看清了。云头履底纹银线勾边，右足第三道裂了一处，与窗沿痕迹吻合。”
苏桐闭眼深吸一口气，再睁眼时已无波澜。她取出一只小木匣，将银丝梅花坠、香灰样本、账册抄录、巡更记录一一放入。匣底垫着一层油纸，最下层藏着那本尚未誊清的密册。
她锁好匣子，交予最贴身心腹：“此物不得离身，若我遭拘禁，立刻藏入井底石缝。”
宫女郑重接过，低头退下。
当夜子时，苏桐独坐灯前，面前摊开一张新纸。她不再记录证据，而是写下四个字：**积证成势**。
她深知，此刻手中所握，尚不足以撼动后位。一枚坠角，可说是误落；香灰含麝，可推为巧合；李姑姑夜出，亦可辩为巡查。唯有将琐碎之证串联成链，使每一环皆无可辩驳，方能在关键时刻一击致命。
她提笔续写：
“凡作恶者，必留迹。或贪权，或忌能，或惧失宠。皇后阻我药研，非只为毁方，实惧我声望日盛，动摇其后宫之控。然其行事狠辣而不慎细，以为深宫隐秘无人可察，却不知步步皆可追迹。”
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