崇祯二十六年，秋。
日本格式化两年后，大明帝国这台庞大的战争与工业机器，以一种近乎疯狂的速度持续进行着自我迭代。
京师南郊，皇家第一动力研究所。
这里是大明帝国技术的心脏，其戒备等级甚至超过了紫禁城。
高墙之内，不再是兵工厂那种喧嚣的轰鸣，而是一种更加低沉、更加有力震动。
一座新建的巨型厂房内，工部尚书宋应星和机械总司的核心工程师苏灵，正站在一个离地三丈高的观察台上，俯瞰着下方一个堪称奇迹的造物。
那是一台全新的蒸汽机，但它的体型和结构，完全颠覆了在场所有工匠的认知。
它不再是单一的巨大汽缸，而是由三个大小不一、依次排列的汽缸组成，复杂的管道和阀门将其连接成一个整体，闪烁着黄铜与钢铁的精密光泽。
“苏丫头，你确定这东西行吗？”
宋应星的声音里带着一丝紧张，他花白的胡子因为激动而不停地抖动。
“三个汽缸，压力层层递增，这……这简直是把三头猛虎拴在了一起，稍有不慎，就要炸膛啊！”
两年来，随着龙渊级铁甲舰的成功，海军提出了更严苛的要求：更大的船体，更厚的装甲，更强的火力，以及……更快的速度。
但现有的蒸汽机，已经达到了其动力与重量比的极限。
单纯地放大汽缸，只会让蒸汽机本身变得笨重不堪，得不偿失。
瓶颈，出现了。
直到五个月前，朱由检将一份名为《三级膨胀式蒸汽机结构原理》的图纸，交到了苏灵手上。
苏灵，这位年仅二十一岁的少女，如今已是整个动力研究所的技术核心。
她穿着一身便于行动的蓝色工装，头发简单地束在脑后，脸上还沾着几点油污。
她看着下方那台凝聚了无数人心血的机器，眼神专注而明亮。
“宋大人，根据陛下的图纸和我们的演算，理论上是可行的。”
她的声音清脆而自信。
“高压蒸汽首先进入最小的一号汽缸做功，排出的废气，利用其剩余压力，再进入中等体积的二号汽缸继续做功，最后，再进入最大的三号汽缸。如此一来，同一份蒸汽，做了三次功，其能量利用效率，将是现有蒸汽机的两倍以上。”
“理论……理论……”
宋应星咂了咂嘴，他还是有些不放心。
“理论是好的，可实际操作起来，问题太多了。”
“最高的压力，比龙渊号的锅炉还要高出三成，普通的锻铁根本承受不住。还有汽缸之间的密封，以及最重要的润滑，这么高的温度和压力，寻常的猪油、牛油，一进去就成了一缕青烟。”
“问题已经解决了。”苏灵的回答十分简单。
她指向旁边一台正在运转的小型设备。
“陛下提供了全新的分层淬火工艺，让西山钢铁厂能够生产出内韧外坚的特种合金钢，足以承受锅炉的最高压力。至于润滑……”
她谈起技术时，脸上便会焕发出别样的光彩。
“我们发现，将鲸油进行三次蒸馏提纯，再混入一定比例的石墨粉末，可以制成一种全新的润滑剂。”
“这种润滑剂在高温高压下，不仅不会分解，反而会形成一层坚固的油膜，其润滑效果，是牛油的二十倍。”
这是她带领团队，经过上百次失败的试验，最终攻克的难关。
当她将这份报告呈给皇帝时，只得到了两个字的批复：通过。
可这两个字，对她而言，比任何嘉奖都更重要。
“所有单位注意！最终压力测试，现在开始！”
苏灵拿起观察台上的手持扩音喇叭，下达了指令。
厂房内，所有人的心都提到了嗓子眼。
巨大的锅炉开始轰鸣，压力表上的指针，一格一格，稳定地向上攀升。
十个……十五个……二十个……
当指针稳稳地停在二十五个标准气压的刻度上时，整个厂房安静得落针可闻。
“开总阀！”苏灵的声音再次响起。
一名胆大的工匠，用力拉下了巨大的蒸汽总阀门。
“嗤！”
一股肉眼可见的白色高压蒸汽，冲入了最小的一号汽缸。
“哐！”
一声巨响，一号汽缸的活塞被猛地推动，带动着巨大的曲轴，开始转动。
紧接着，二号汽缸、三号汽缸，依次发出沉闷而有力的声响。
“哐！哐！哐！”
三个汽缸，以一种奇妙的韵律，开始协同工作。
那台巨大的机器，从最初的迟滞，变得越来越流畅，越来越快。
巨大的飞轮开始高速旋转，带动着厂房的地面，都发出了有节奏的震动。
那声音，不再是普通蒸汽机的“咣当”声，而是一种连续不断的，如同雷鸣般的“轰隆隆”声。
“成功了！”
“真的成功了！”
厂房内，爆发出山呼海啸般的欢呼声，工人们扔掉手中的工具，互相拥抱，又笑又跳。
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