当最后一骑消失在视野尽头时，孔融的指甲已经在城墙砖石上抠出白痕。
他确实去了长广。
朔风呼啸中，孔融渐渐恢复了理智。
但任凭他如何推敲，都解释不通眼前的状况。
曹操到底在谋划什么？
为何能抽身东进？
难道管承、管亥这些青州豪强都已被平定？
想到这里他突然打了个寒颤。
不可能！
绝对不——
可若真如他所想...
那支孤军又作何解释？
纷乱的思绪在脑中横冲直撞。忽然，孔融浑身一僵，那夜西北方映红半边天的火光，再度在眼前闪现。
难道...
竟然是...
火攻之计？！
那把火...
是陈登？！
他终于记起坊间传闻中那个神鬼莫测的陈渡，还有那些曾被他鄙夷轻视、甚至沦为笑谈的奇谋妙计。
他面容扭曲，神色恍惚，如同撞了邪、失了魂似的，踉跄着走下城墙。
……
东莱，长广。
陶谦春风得意。
近两日收获颇丰，劫掠粮草二十余万石，夺取钱财数十亿。
此外，斩获首级四万余颗，皆已筑成京观，堆在长广管氏乡的入口处。
但这远远不够。
他此行不只为泄愤劫掠，更与刘表、孔融等人一样，野心勃勃，欲据一方。
如今曹操已是穷途末路，但以其底蕴，未必会轻易覆灭。
因此，他必须趁黄巾主力与豪强势力无暇东顾之际，扫清青州东部的残余势力，为日后吞并青州奠基。
青州东部地势尤为关键，潍水、沂水、沐水三条河流贯通青徐粮道，犹如悬在徐州头顶的利刃，随时可能斩落。
无论何人占据青州，对意图割据徐州的陶谦而言，皆如坐针毡。
然而臧霸不同。陶谦这个丹阳猛将，与臧霸这泰山贼寇颇为投契。
陶谦向臧霸许诺，待攻下青州，便向朝廷请封他为青州刺史。
臧霸心知陶谦意在让他让出琅琊这块徐州属地，但相较于南北受敌、山地贫瘠的琅琊，他更青睐青州这片沃土，遂欣然应允。
他本无心割据称雄，只想活得痛快自在。谁让他舒坦，他便追随谁；谁若与他作对，他必以牙还牙。
“主公！大事不妙！”一名斥候策马疾驰至陶谦面前。
“何事？”陶谦眉头一皱，这两日顺风顺水，何来变故？
“骑兵！”
“曹操的骑兵！”
“什么？！”陶谦面色骤变。
曹操的骑兵怎会凭空杀至？他不是被困在临菑了吗？哪有余力东进？！
他猛然看向臧霸，却见臧霸同样眉头紧锁，神色震惊。
“有多少人马？”陶谦急问。
“约莫千人。”斥候禀报，“他们紧随而来，恐怕转眼就到！”
“传令！全军集结！”陶谦厉声喝令，命曹豹、曹宏、许耽等人即刻整军，严阵以待。
“曹军怎会突然逼近？莫非管承等人已全军覆没？！”臧霸眉头紧锁，声音里压着惊怒。
按照先前探报，管承、管亥与青州豪强的联军至少需两日才能抵达临菑与临济。
纵使曹军真有覆灭青州联军之能——
也绝无可能在短短两日内终结战局！
陶谦攥紧缰绳，背后渗出冷汗，与臧霸同样心潮翻涌。
二人强压疑虑，催马奔向平原前沿。
只见一队骑兵如黑云压境，最终在三百步外戛然止步。
军旗猎猎，“曹”字刺目。
陶谦与臧霸目光交汇，彼此眼底俱是惊涛拍岸。
忽见一骑飞驰至阵前，声如裂帛：
“曹公请陶使君、臧将军阵前一叙！”
陶谦瞳孔骤缩——曹操竟亲临前线？！
“他究竟意欲何为？！”陶谦喉头发紧，低声急问臧霸。
“会他便是。”臧霸冷笑着拍马向前。
陶谦咬牙跟进，马蹄声如密鼓敲击胸腔。
他死死盯着前方渐近的两道身影，忽又警觉环顾四周——
幸而平野千里，并无伏兵踪迹。
待勒马站定，那二人已立于五步之外。
左侧男子七尺身形，凤眼微眯，长须及胸；右侧巨汉如渊渟岳峙，竟比魁梧的臧霸还高出半截！
“曹某忝为青州牧，今日得见陶公、臧将军，幸甚。”
曹操拱手朗笑，气度如利剑出鞘。
陶谦指尖发凉，面上却挤出三分笑意：
“曹公讨董之功，徐州稚童皆能颂之。倒是老夫这朽木之名，怕是难入尊耳。”
此言非虚——如今徐州乡野间，曹操三字比惊雷更震人心魄。
曹操的威名虽盛，却比不过为他出主意的陈渡。
坊间传闻，有些百姓暗中供奉陈渡的塑像，虔心 ** 。
曹操朗声笑道：“陶使君谬赞了。他日陶使君的威名，在我青州也必将广为人知！”
陶谦脸色骤变，双眉紧蹙。
“曹青州此话是何用意？”他语气冰冷。
曹操陡然放声狂笑，笑声经久不息。
陶谦盯着他，额角渗出细密汗珠。
曹操现身已令他惊疑不定——
其一，他不懂曹操为何突至此处；
其二，他不懂曹操为何全无忧色；
其三，他更不懂曹操为何胆敢讥讽于他？
笑声持续回荡……
久久未歇……
仍在继续……
仿佛永无止境……
陶谦与臧霸望着状若癫狂的曹操，心底莫名涌起一丝惧意。
蓦地——
笑声骤停——
“多谢陶使君！！！”
曹操猛然肃容，一声断喝震得陶谦险些坠马。
声音虽不响亮，却透着一股令人胆寒的彻骨寒意。
陶谦心跳如鼓。
不祥预感如毒蔓攀附全身，脊背发凉。
“我青州子民能摆脱豪强与黄巾魔爪，安居乐业，全赖陶使君成全！
为报此恩——
曹某劝陶使君速返下邳。
若迟半分……
只怕连归处都没了。”
曹操语调平静。
陶谦却似遭雷击，僵立当场。
【全赖陶使君成全】
【速返下邳，否则将无家可归】
这两句话化作利刃，将他最后一丝侥幸碾得粉碎。
他面如死灰，胸腔里心脏狂跳不止。
每一次呼吸都像吞下铁锈，腥浊难当。
当曹操纵声长笑时，他心中已掠过无数猜测——
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