就在朔风城的城墙内外，金属风暴、雷火轰鸣与巷战的血腥绞杀构成战争主旋律的同时，一支与前线惨烈氛围格格不入的队伍，正悄然活跃在血狼关以北百里外，一片名为“鹰嘴崖”的险要之地。
这里地势奇崛，两侧是陡峭的、如同被巨斧劈开过的山脊，中间夹着一条相对平坦的通道，是南下朔风城、北入草原的咽喉要道之一。此刻，这片往日只有风声与野兽嚎叫的荒凉之地，却是一片热火朝天的景象。
成千上万的民夫和士兵，在“建设兵团”主将韩猛（留守后方负责此项目）的监督下，如同辛勤的工蚁，进行着一项浩大的工程——修筑北疆战略中至关重要的第一颗钉子，“镇北堡”。
“快！快！那边的石料赶紧运上去！夯土队别停！今天太阳落山前，这段地基必须起来！”韩猛声如洪钟，骑着马在工地上来回巡视。他此刻未着战斗时的重甲，只穿了一件便于活动的皮甲，脸上沾着尘土，眼神却锐利如鹰，紧盯着工程的每一个细节。王爷将如此重要的任务交给他，他绝不能出半点纰漏。
民夫们喊着号子，或用撬棍移动巨大的条石，或喊着整齐的节奏用巨大的夯锤将泥土夯实。士兵们则负责警戒、调度以及完成一些需要武力的工程环节。叮叮当当的凿石声、沉闷的夯土声、号子声、监工的呼喝声，混杂在一起，形成一首充满力量与希望的劳动交响曲。
堡垒的雏形已经隐约可见。它并非简单的四方城墙，而是依仗着鹰嘴崖的天然地形，呈现出一种不规则的多边形，将最关键的通道路口牢牢锁住。墙基深挖，采用三合土混合碎石夯筑，异常坚固。墙体外侧正在用开采来的青石垒砌，增加其防御力。设计图中，堡垒内部还规划了兵营、仓库、水井、以及高出城墙的了望塔楼。
一个穿着儒衫、与周围环境有些格格不入的中年文士，正站在一块高地的大石上，摊开手中的草图，与几名负责具体施工的工匠头领比划着。他是沈万三派来的得力管事，姓周，负责统筹堡垒建设中的物资调配与账目。
周管事指着草图的一角，对工匠头领说道：“王头儿，此处预留的市集区域，地面平整即可，但排水沟一定要先挖好，且要宽阔些。王爷和沈先生有令，此堡将来不仅是军事壁垒，更是与草原通商的要地，马虎不得。”
那姓王的工匠头领是个黑壮汉子，抹了把汗，咧嘴笑道：“周先生放心，俺晓得轻重。王爷高瞻远瞩，这堡垒修得跟个小城似的，以后肯定热闹！排水沟保准给您弄得妥妥的，便是下再大的雨，也绝不会有积水。”
韩猛策马过来，听到对话，洪声道：“老周，王爷和沈先生考虑的没错。光靠刀子，只能让胡人怕一时，要想让他们彻底服帖，还得让他们离不开咱们的东西。这堡垒，就是插进草原的第一把刀，也是伸出去的第一只‘手’！”
周管事恭敬行礼：“韩将军所言极是。沈先生已传信来，言道第一批用于互市的货物——主要是盐巴、茶叶和少许铁器，已从睿城起运，不日即将抵达此地。只待堡垒初具规模，便可尝试与北面那些小部落接触。”
韩猛点头，目光扫过忙碌的工地，又望向北方苍茫的草原，眼中闪烁着与粗豪外表不符的精明：“王爷在朔风城挡住胡人的刀子，咱们在这里，就得把王爷规划的‘草原经略’给扎下根！这堡垒，就是根！要扎得深，扎得稳！”
他顿了顿，声音压低了些，对周管事道：“老周，除了市集，王爷特意嘱咐的那些‘特殊’区域，进度如何？”
周管事会意，也压低声音：“将军放心，位于堡垒东南角，那片规划为‘教化区’的屋舍也在同步兴建。按照王爷的意思，不求华丽，但求坚固保暖，将来是要请百家学宫的先生们，来此教授归化胡人孩童汉话、文字的。还有堡垒内侧那片空地，是预留的‘演武场’，不仅我军可用，亦可视情况，允许归附部落的勇士在此观摩、甚至切磋。”
韩猛脸上露出满意的神色：“好！王爷这是要把咱们北疆的规矩、文化，跟着堡垒一起，推到草原上去！让胡崽子们看看，什么才是真正的好日子！”
正说着，一骑快马从南面疾驰而来，溅起一路烟尘。骑手是名年轻的传令兵，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神却异常明亮。
他冲到韩猛近前，利落地翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封插着羽毛的信件：“报！韩将军！朔风城紧急军情！”
所有人的目光瞬间都聚焦了过来，工地上的喧嚣似乎也安静了几分。虽然他们在此建设，但心都系着南面那场决定北疆命运的大战。
韩猛一把抓过信件，迅速拆开，目光飞快地扫过上面的字迹。他的眉头先是紧锁，随即慢慢舒展，最后，脸上竟露出了一个混合着震撼与狂喜的笑容。
“好！好！好！”他连说三个好字，声震四野，将信纸高高举起，对着所有停下工作、紧张望过来的民夫和士兵们吼道：
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