黎明前的黑暗最为深沉,也最为寒冷。霜华凝结在枯草和岩石上,泛着惨白的光。整个听溪庄却早已苏醒,无声地忙碌起来。没有号令,没有喧哗,只有一种压抑着的、即将迎接命运转折的紧张与期待。
刘睿一夜未眠,眼中却无丝毫倦意,反而亮得惊人。他站在庄内最高的望楼上,任由刺骨的寒风吹拂着脸庞,目光投向东北方向——野马谷所在。那股冥冥中的感应愈发清晰,如同黑暗中指引航船的灯塔,坚定而灼热。
“殿下,一切准备就绪,可以出发了。”霍去病的声音在身后响起,他同样精神奕奕,甲胄在身,仿佛昨日的激战与奔波未曾留下任何痕迹。
刘睿点了点头,最后望了一眼这片给予他们一夜庇护的谷地,转身下楼。
队伍再次启程,速度比之前更快,目标明确——野马谷。所有人的心都悬着,既期盼着那传说中五千生力军的到来,又隐隐担忧这突如其来的“强援”是否真如殿下所言那般可靠。
苏檀儿骑在马上,感受着队伍中那股不同寻常的气氛,她悄悄看了一眼身旁沉默前行的刘睿。他的侧脸在晨曦微光中显得格外坚毅,仿佛一切尽在掌握。这份笃定,无形中也安抚了她心中些许的不安。
沈万三则一路都在心中默算着粮草物资,眉头紧锁,胖脸上难得不见了笑容。五千张嘴,就像五千个无底洞,沉甸甸地压在他的心头。
欧冶子依旧沉默,但他那双布满老茧的手,不时摩挲着工具包的背带,眼中闪烁着一种工匠面对庞大原材料时才有的、混合着挑战与兴奋的光芒。
霍去病策马行在队伍最前,锐利的目光不断扫视着前方和两侧,如同最警惕的头狼。他身后的潜渊卫们更是将警戒提到了最高,任何一丝风吹草动都足以让他们瞬间进入战斗状态。
随着天色渐明,队伍离开官道,转入更加偏僻难行的山间小路。地势开始变得开阔,枯黄的草甸一望无际,远处是连绵的、覆盖着稀疏林木的矮山。这里已是帝国实际控制区域的边缘,人烟罕至,只有野兽和亡命之徒才会偶尔踏足。
日上三竿之时,前方探路的潜渊卫快马回报:“殿下,前方五里,便是野马谷入口!”
所有人的精神都为之一振。
又行了一刻钟,绕过一片巨大的风蚀岩壁,一个巨大的山谷入口豁然出现在眼前!谷口宽阔,两侧山势平缓,一条已然冰封的小河从谷内蜿蜒而出。而更令人心惊的,是谷口处那一片黑压压、沉默肃立的人影!
没有旗帜,没有喧哗。
数千人静静地站在那里,如同生长在荒原上的铁灰色森林。他们大多衣衫褴褛,许多人身上还带着干涸的血迹和污渍,手中的武器五花八门,有断了枪头的长矛,有卷刃的腰刀,甚至还有削尖的木棍。他们面容枯槁,眼神却异常复杂,混杂着绝望中透出的最后一丝希冀,麻木深处隐藏的野兽般的警惕,以及一种历经厮杀后残存的、若有若无的戾气。
这就是系统所谓的“边境溃兵”与“流民壮丁”!他们看起来落魄、狼狈,如同乞丐,但那股子凝聚不散的肃杀之气,以及即便在沉默等待中依旧隐约保持的、残破不堪的队列雏形,无声地诉说着他们绝非普通的乌合之众!
队伍在谷口外停下,刘睿深吸一口气,驱马缓缓上前。霍去病紧随其侧,手始终按在刀柄上,眼神锐利如鹰,扫视着对面那沉默的数千人。
就在这时,那黑压压的人群如同潮水般向两侧分开,一名身形魁梧如同铁塔般的汉子,大步流星地走了出来。
此人约莫三十许年纪,身高八尺有余,膀大腰圆,穿着一身明显不合身、沾满血污和泥泞的陈旧皮甲,裸露的臂膀上肌肉虬结,布满了纵横交错的伤疤。他面容粗犷,颧骨高耸,一双虎目炯炯有神,开阖之间精光四射,带着一股久经沙场的悍勇与煞气。最引人注目的是他脸上那道从左上额一直划到右下颌的狰狞刀疤,如同一条蜈蚣趴伏在脸上,随着他的走动微微扭曲,更添几分凶恶。
他走到刘睿马前十步处,停下脚步,没有任何犹豫,推金山倒玉柱般单膝跪地,抱拳行礼,声音洪亮如同擂鼓,震得人耳膜嗡嗡作响:
“末将韩猛,原镇北军第三营斥候队正!麾下弟兄皆是被打散的边军袍泽,以及沿途活不下去、愿拼死求一条活路的苦命人!共计五千一百三十二人!闻听睿王殿下仁德,欲在北疆开辟一方净土,特此聚众来投,愿效犬马之劳,赴汤蹈火,万死不辞!”
他的话语简单直接,带着边军特有的粗粝和直率,却自有一股不容置疑的力量感。那庞大的队伍,随着他的跪拜,也如同被风吹过的麦浪,齐刷刷地单膝跪地,数千道目光瞬间聚焦在刘睿身上!那目光中,有审视,有期盼,有怀疑,更有一种将自身命运完全交托出去的决绝!
寂静!死一般的寂静!
只有寒风掠过荒原的呜咽声。
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