落日熔金，将西边的天际染成一片壮丽的血红，也给苍茫的北地丘陵披上了一层悲壮而温暖的余晖。与后方那处弥漫着死亡气息的隘口不同，先行一步的刘睿大队人马，终于在夜幕彻底降临前，抵达了预定的休整点——落鹰涧。
这里并非什么险要关隘，而是一处位于两座矮山之间的凹陷谷地，一条已然半冻的小溪从中蜿蜒穿过，发出细微的叮咚声。谷地入口相对开阔，但内部却有不少天然形成的岩洞和巨石屏障，易于防守，也便于隐蔽驻扎。最重要的是，这里有一处依托山壁而建、看似不起眼的庄园，正是沈万三经营的众多秘密产业之一。
当队伍拖着疲惫不堪的身躯，带着劫后余生的庆幸与对霍去病等人的担忧进入谷地时，庄园那扇厚重的木门早已悄然开启，几名穿着朴素、眼神精干的庄户沉默地引着队伍进入。
庄园内部比从外面看起来要宽敞许多，屋舍俨然，虽然简陋，但足够遮风避寒。最大的厅堂被迅速清理出来，作为临时的指挥中心。潜渊卫们不用吩咐，立刻接管了庄园内外的警戒，身影融入渐深的暮色之中，如同最忠诚的守卫。工匠和商队伙计们则被安排到其他屋舍休息，炊烟袅袅升起，食物的香气开始驱散一些寒意与不安。
刘睿站在厅堂门口，望着谷地入口的方向，眉头紧锁。夕阳的最后一丝光亮也消失在地平线下，墨蓝色的天幕上开始点缀起稀疏的寒星。霍去病他们，还没有回来。
苏檀儿安静地站在他身侧稍后的位置，没有出声打扰，只是将一件厚实的毛皮大氅轻轻披在他的肩上。“殿下，涧内风寒，当心身体。”
刘睿紧了紧大氅，感受到皮毛上传来的暖意，心中的焦灼却并未减少分毫。他转过身，看向正在厅堂内对着地图和账本快速计算的沈万三。
“万三，此地安全可能保障？去病他们若归来，信号可曾明确？”刘睿的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
沈万三立刻放下手中的东西，快步上前，胖脸上虽然难掩疲惫，但眼神依旧精明：“殿下放心，这‘听溪庄’乃是沈某多年前布下的一处暗桩，明面上是收皮货的山庄，实则囤积了一些物资，庄内的人也都是信得过的老伙计，口风紧，背景干净。庄外设有三道暗哨，潜渊卫的弟兄们已经接管，但凡有风吹草动，我们即刻可知。”
他顿了顿，继续道：“至于霍将军他们，约定好了，若事成归来，会在三里外的山岗上燃起三堆篝火，两明一暗。我们这里的哨位能看到。若遇紧急情况，则会发射红色响箭。”
听了沈万三的安排，刘睿心下稍安。沈万三在后勤与暗线布局上的能力，确实无可挑剔。
“殿下，还有一事需向您禀报。”沈万三压低了些声音，“关于明日我们即将抵达的最终汇合点——‘野马谷’，那边的前期布置，也已基本妥当。”
他引着刘睿走到地图前，指着上面一个被标记出来的山谷：“野马谷地势更为开阔隐蔽，有水源，且远离主要商道。根据殿下之前的指示，我已命人提前数日，在谷地周边及通往谷地的几条路径上，散布了‘有大队边境溃兵和流民聚集，意图北上求活’的消息。如今这北地局势混乱，流民溃兵本就是常见之事，这番烟雾弹放出去，即便日后有零星耳目探查到谷中情况，也不会过于起疑，只会以为是一股新崛起的、规模较大的流民武装罢了。”
刘睿看着地图上那个标记点，目光深邃。那里，将是他真正意义上，拉起自己队伍的地方。沈万三的这番安排，无疑为“靖北军”的合理化出现，铺平了道路。
“做得很好。”刘睿赞许地点点头，“物资方面呢？五千人的接纳，绝非易事。”
沈万三脸上露出一丝苦笑，但眼神依旧坚定：“殿下，不瞒您说，压力巨大。庄内囤积的粮秣，加上我们车队携带的，满打满算，也只够五千人十日之需，这还是省吃俭用。药材、御寒衣物、帐篷更是紧缺。不过，属下已利用商队渠道，紧急从附近几个城镇调集了一批，会陆续运往野马谷附近隐藏起来。只是……这钱财如流水般花出去，若不能尽快在北疆打开局面，找到财源，只怕……”
后面的话他没说，但刘睿明白。坐吃山空，是任何势力崛起前最危险的境地。
“钱财之事，日后自有计较。眼下，先确保能顺利接收这支力量，站稳脚跟。”刘睿沉声道。他拥有超越时代的见识，对于开拓财源并非毫无头绪，只是眼下确非其时。
就在这时，一直沉默旁听的欧冶子忽然开口，声音如同铁石摩擦：“殿下，若真有五千人，军械缺口极大。庄内有一些我早年存放于此的铁料和工具，明日抵达野马谷后，老夫需立即选址，搭建工棚，着手修复旧械，打造新兵。时间，不等人。”
他的话语简单直接，却点出了最核心的问题之一——装备。没有武器的军队，不过是待宰的羔羊。
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