“沈先生建言，”福伯低声转述，“资金已然充裕，可尝试涉足盐引。虽获利最厚，但牵扯甚广，风险巨大，需谨慎权衡，徐徐图之。”
盐铁官营，乃是朝廷命脉。沈万三此举，无异于要在太岁头上动土，但也从侧面说明，他构建的这张网，已经初步具备了触碰更高层次利益的能力。
刘睿凝视着那份草图，沉吟良久。盐引之利，他自然心动，这能为他带来几乎无穷无尽的财力。但风险也确实如沈万三所言，一旦被察觉，便是万劫不复。
“告诉沈先生，盐引之事，暂缓。当前以稳固现有网络，渗透信息为主。钱财已足，眼下最缺的，是时间，和……一块能让我们放手施为的根据地。”刘睿做出了决断。他不能为了眼前的暴利，而打乱长远的布局。
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然而，树欲静而风不止。就在刘睿以为可以继续潜心发展之时，来自北境的加急军报，再次打破了朝堂短暂的平静。
元清骑兵在经过一个冬天的休整后，发动了新一轮、更加猛烈的春季攻势。这一次，他们的目标明确，兵分两路，一路继续佯攻骚扰边境重镇，另一路精锐则绕过防线，长驱直入，接连攻破三座防御相对薄弱的城池，兵锋直指素有“北地粮仓”之称的河套平原！
消息传回，举朝震动。河套若失，不仅北方粮草供应将陷入困境，元清骑兵更可借此为跳板，威胁中原腹地！
朝会之上，争吵再起。主战派要求立刻调集大军驰援，与元清决战于河套。主和派则强调京城安危，主张放弃河套，收缩兵力，固守潼关。双方争执不下，龙椅上的皇帝脸色铁青，剧烈的咳嗽声不时打断臣子的奏对。
太子刘瑾再次祭出“稳守”论调，而二皇子刘珩则抓住机会，猛烈抨击太子一系怯战误国，并再次请战。
就在这纷乱之际，一直沉默的皇帝，目光再次扫向了角落。那里，年近九岁的刘睿，依旧安静地坐在小凳上，仿佛外界的天翻地覆与他无关。
“睿儿。”皇帝的声音带着疲惫，却清晰地压过了殿内的嘈杂。
所有人的目光，再次聚焦于那小小的身影之上。太子眼神微眯，二皇子则是一脸看好戏的表情。
刘睿心中凛然，知道该来的终究会来。他起身，行礼：“儿臣在。”
“北境危殆，群臣争论不休。”皇帝看着他，缓缓问道，“你，可有何看法？”
这一次，不再是关于策略，而是直接询问对具体危局的看法。考验，升级了。
冰窖之内的积累，沈万三赚取的财富，欧冶子打造的利器，霍去病训练的精兵……所有的一切，似乎都在为应对此刻，以及随之而来的、更加汹涌的波涛做准备。
刘睿深吸一口气，抬起了头，目光清澈而镇定。他知道，自己的回答，将直接影响他能否获得那梦寐以求的、跳出这深宫牢笼的机会。
风雨已至，潜龙能否借势，破渊而出？
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