崇祯三年二月初六，黎明前的黑暗浓重如墨，寒气砭骨。振明军营地的辕门悄然洞开，没有号角，没有战鼓，只有马蹄包裹粗布、车轮缠绕草绳发出的沉闷声响。
林慕义一马当先，身着半旧铁甲，外罩青色战袍，腰挎腰刀，背后是那杆经过赵铁柱精心改造的三眼铳。他目光沉静地望了一眼尚在沉睡中的天津卫城轮廓，随即毫不犹豫地策马向北。在他身后，一条沉默的铁流蜿蜒而出。
此番出征，林慕义留下了陈忠率领一百余名新兵及全部工匠留守营地，看守根基。随他北上的，是经过精简和加强的四百二十名战兵。其中包括李贵亲自带领的五十人教导队（全部由最早跟随林慕义的老兵组成，装备最精良），一百二十名火铳手（携带三十支新式燧发铳和九十支改良过的火绳枪），一百五十名长枪手与刀盾手，五十名弩手，以及三十名负责辎重、医护的辅兵。两门轻便佛朗机炮由骡马驮载，随军行动。
队伍携带了十日口粮，以及工坊能够提供的绝大部分火药和铅子。每个士卒的负重都不轻，但无人抱怨，只有一种大战将至的压抑兴奋和使命感在队伍中无声流淌。
“都跟紧了！保持静默！斥候前出五里！”李贵低沉嘶哑的声音在队伍中段响起，他如同牧羊犬般，来回策动，督促着队列。
王五早已带着最精锐的十名斥候，如同融入夜色的鬼魅，消失在前方的黑暗中。他们的任务是摸清前方官道、小路的情况，避开可能存在的后金游骑大队，同时寻找可能的战机。
队伍沿着官道急速向北挺进。越往北，战争的气息越发浓烈。道路上开始出现零散南逃的百姓，他们推着独轮车，挑着担子，脸上写满了惊恐和茫然。看到这支甲胄鲜明、沉默行军的队伍，百姓们先是吓得避让到路边，待看清旗帜并非建奴，才稍稍安心，但眼中依旧充满疑虑。
“军爷……前面，前面不能去了啊！建奴……建奴的马队过来了！”一个老汉颤抖着对路过身边的军官喊道。
李贵勒住马，沉声问道：“老丈，在何处见到建奴？有多少人？”
“就在……就在前面二十里的张家庄……好多马，好多兵……见人就杀，见东西就抢……”老汉语无伦次，脸上满是恐惧。
李贵不再多问，示意队伍加速。消息迅速传到了前面的林慕义耳中。
“张家庄……”林慕义看着手中简陋的地图，那里是官道旁的一个大村落，位置紧要。“王五有消息传回吗？”
“还没有。”身边的亲兵答道。
林慕义眉头微蹙。敌军游骑已经渗透到这个位置，说明其主力活动范围极大，情况比预想的可能更糟。
“传令，全军戒备！变换行军阵型，火铳手和弩手置于队列内侧，长枪手在外，教导队分散策应！加快速度，务必在午时前穿过张家庄区域！”
命令下达，原本相对松散的行军队列立刻收缩，变得紧凑而富有层次，如同一只缓缓张开尖刺的刺猬，在寒冷的原野上加速移动。
辰时末，队伍接近张家庄。还未看见村庄，空气中已然飘来一股混合着烟火和血腥的焦糊气味。远处天空，隐约有黑色的烟柱升起。
“教官！前面！”一名斥候飞马奔回，脸上带着汗水和凝重，“张家庄……已经被烧了！村里没人，只有……只有尸体和废墟。看痕迹，建奴的马队应该离开不久，不会超过两个时辰！”
林慕义心中一沉，策马来到一处高坡，望向张家庄方向。只见原本还算兴旺的村落，此刻已是一片断壁残垣，焦黑的梁木歪斜地指向天空，几处余烬尚未完全熄灭，冒着缕缕青烟。村口的道路上，散落着破碎的家什和隐约可见的暗红色血迹。一片死寂。
“畜牲！”李贵双眼喷火，死死攥紧了刀柄。
林慕义面色冰冷，目光扫过废墟，最终落在官道旁一片被踩踏得一片狼藉的田地，那里有明显的马蹄印纵横交错，指向西北方向。
“他们往西北去了。”林慕义判断道，“看这马蹄印的密集程度和方向，像是一支规模不小的劫掠分队，得手后正准备返回主力方向。”
他心中迅速盘算。追，还是不追？追，可能咬住一支肥羊，但也可能一头撞上敌军主力。不追，则只能眼睁睁看着敌人肆虐后扬长而去。
“王五呢？”他问道。
“王哨官带着两个人，沿着马蹄印追上去了，让我们在此等候消息。”
林慕义点了点头，王五经验丰富，懂得分寸。他下令全军在张家庄外围一处背风的小树林旁暂时休整，进食干粮，保持警戒，等待王五的进一步消息。
士卒们沉默地坐下，就着冷水啃着硬邦邦的干粮。空气中弥漫的焦糊味和若有若无的血腥气，刺激着每个人的神经。许多新兵的脸色发白，握着武器的手微微颤抖，这是他们第一次如此近距离地感受到战争的残酷。
林慕义走到他们中间，没有说话，只是用力拍了拍几个新兵的肩膀，目光坚定地扫过众人。无声的鼓励，比任何言语都更有力量。
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