1969年4月，皖东大地还浸在暮春的微凉里，安徽省全椒县最偏僻的一个山坳村里，一声啼哭划破了清晨的寂静，阚玉发降生在了这个世代务农、家徒四壁的农户家。
村子坐落在群山褶皱里，泥土路蜿蜒曲折，下雨天泥泞不堪，连自行车都难以通行。阚玉发的家里，土坯墙斑驳脱落，屋顶的瓦片缺了角，一到雨天就漏雨，盆盆罐罐摆得满地都是接水。家里兄弟姐妹多，父母靠着几亩薄田勉强糊口，一年到头也吃不上几顿白面馒头，穿的衣服都是老大穿完老二穿，老二穿完老三穿，补丁摞着补丁，连最基本的温饱都成了难题。
阚玉发从小就懂事，看着父母起早贪黑、面容憔悴，看着弟弟妹妹吃不饱穿不暖，心里就像被针扎一样疼。他渴望读书，渴望通过知识改变命运，上学的时候格外刻苦，成绩在班里一直名列前茅。可现实的贫穷就像一座大山，压得这个家庭喘不过气，也压碎了阚玉发的求学梦。
初中还没熬到毕业，家里实在凑不齐他的学费，就连弟弟妹妹的口粮都成了问题。看着父母唉声叹气的模样，听着邻居家孩子外出打工挣钱补贴家用的消息，阚玉发咬了咬牙，做出了一个改变一生的决定，辍学外出打工。
那天晚上，他一夜没睡，看着窗外漆黑的夜空，心里既有对未来的迷茫，也有对贫穷的不甘。他知道，自己才刚满13岁，还没到真正踏入社会的年纪，可他别无选择。第二天一早，他揣着母亲偷偷塞给他的两个白面馒头，背着一个缝满补丁的粗布包袱，依依不舍地告别了父母和兄弟姐妹，沿着那条泥泞的土路，走出了大山。
走出村子的那一刻，阚玉发回头望了望熟悉的家，眼泪忍不住掉了下来。他在心里暗暗发誓，一定要好好打工，多挣钱，让父母和弟弟妹妹过上好日子，再也不用受穷挨饿。可他怎么也没想到，这条打工路，既有逆袭的荣光，也有沉沦的深渊。
初入社会，阚玉发一无背景，二无学历，三无技术，只能在建筑工地找最苦最累的小工活干。那些日子，他每天天不亮就起床，搬砖、和泥、扛水泥，干的都是重体力活。工地的条件极差，夏天顶着烈日暴晒，皮肤被晒得黝黑脱皮，汗水浸透了衣服，一天下来浑身酸痛；冬天迎着寒风刺骨，手脚冻得红肿开裂，连握工具的力气都没有。晚上，他和十几个工友挤在临时搭建的工棚里，工棚里阴暗潮湿，蚊虫叮咬，一到下雨天就漏雨，根本睡不安稳。
尽管日子过得如此艰辛，阚玉发却从来没有抱怨过。他知道，自己能有一份活干，能挣一口饭吃，就已经很不容易了。刚刚步入社会的他，性子单纯，为人老实，与人相处时总是表现得谦虚谨慎，不管是师傅安排的活，还是工友托付的事，他都任劳任怨，尽心尽力地去完成。
工地上的师傅们都很喜欢这个踏实肯干的小伙子，有时候会主动教他一些砌砖墙、粉刷水泥的手艺活。阚玉发学得格外认真，一边干一边看，一边记一边练，遇到不懂的问题，就主动向师傅请教，哪怕被师傅训斥几句，也从不气馁。慢慢地，他的手艺越来越熟练，从一开始只会干杂活的小工，逐渐变成了能独当一面的技术工。
在打工的第一年，阚玉发省吃俭用，从不乱花一分钱。他每天吃的都是最便宜的窝头和咸菜，穿的还是出门时带的那身旧衣服，把挣来的每一分钱都小心翼翼地攒起来。年底的时候，他竟然积攒下了150多元钱。当他把这笔钱寄回家的时候，父母在电话那头泣不成声，一个劲地夸他懂事、能干。拿着自己辛辛苦苦挣来的钱，看着家人欣慰的模样，阚玉发心里充满了成就感，也更加坚定了他好好打工、发家致富的决心。
日子一天天过去，阚玉发在工地上摸爬滚打，手艺越来越精湛，为人处世也越来越圆滑。他不仅学会了砌砖墙、粉刷水泥，还掌握了简单的工程核算和管理技巧，得到了工地方和工友们的一致认可。转眼间，四年过去了，阚玉发也从一个懵懂无知的少年，长成了一个身材高大、眼神坚定的小伙子。
18岁那年，阚玉发遇到了人生中的第一次机遇。他跟随了四年的师傅，接到了一个在淮北盖鸭棚的工程，可师傅嫌弃这个工程太小，利润微薄，又不愿意远道奔波，就把这个工程介绍给了阚玉发。当师傅说出这个决定的时候，阚玉发又惊又喜，他知道，这是他独立承接工程的第一步，也是他改变命运的好机会。
阚玉发没有丝毫犹豫，立刻答应了下来。他知道，自己一个人难以完成这个工程，就力邀自己的二姐一起，又从家乡召集了十几位有经验的泥木师傅和小工，收拾好行李和工具，浩浩荡荡地向淮北出发。一路上，阚玉发心里既紧张又期待，他暗暗下定决心，一定要把这个工程做好，不辜负师傅的信任，也为自己闯出一条路来。
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