晨光熹微，驱散了最后一缕夜色，将营地镀上一层浅金。空气里弥漫着烟火、湿土和一种蓄势待发的紧张气息。距离林栖探路归来已过去半月，南下的一切准备，都已进入最后的倒计时。
沈云疏站在营地中央的空地上，看着眼前繁忙而有序的景象。经过反复清点和调整，所有需要携带的物资都被分门别类地打包好。粮食是重中之重，炒面、杂粮饼、肉干被仔细地用新织的麻布包裹，再装入坚固的藤筐或新烧制的陶瓮中，封口处还用防水的油布仔细扎紧。沈槐正带着几个人，给这些最沉重的行李捆绑上结实的背带，方便轮流背负。
武器和工具被集中放在另一片区域。修复和新增的三十多根长矛捆成一束，矛头都用粗麻布缠好，防止误伤。近百支箭矢，包括那十支特殊的“哨箭”，分别插在几个新硝制的皮制箭囊里。周砚亲手检查着每一把腰刀和手弩，确保机括灵活，刃口锋利。那几把珍贵的、嵌有星铁的破甲矛和星铁短刃，则由他和林栖亲自携带。
阿禾看管的火药武器被单独放置，远离火源，标记得清清楚楚。“轰天雷”只剩下最后五颗，作为压箱底的杀手锏。“迷障弹”和“掌心雷”则数量稍多，分别装在垫了干草的结实木箱里，由最稳重的几个人负责搬运。阿禾不厌其烦地再次向负责搬运的石头和阿昌强调注意事项，小脸严肃得像个小教官。
马老三带着孙老丈几人，将最后一批烧制成功的陶器——主要是轻便坚固的水罐和饭盆——分发给每个人。何氏和春婶领着女人们，将缝制好的新麻布行囊和替换衣物分发下去。行囊里除了个人物品，还统一配备了少量盐、火折和一份应急的干粮。
孩子们也没闲着，大丫和铁蛋跟着赵叶，将晒干的止血草药分装成小包，塞进每个人的行囊角落。就连黑子似乎也感受到了不寻常的气氛，不再四处乱跑，而是安静地趴在沈云疏脚边，耳朵警惕地竖着。
周砚的声音在营地中响起，沉稳有力，压过了所有的嘈杂：“所有人，最后检查自己的行囊！武器是否顺手？干粮是否捆扎结实？水罐是否漏水？记住，路上没有时间让你慢慢整理！从现在起，你们背上的，就是你们的命！”
人们立刻行动起来，最后一次翻看自己的行囊，调整背带的位置，相互检查提醒。气氛凝重，却并不慌乱。长时间的针对性训练，此刻显现出了效果。
沈云疏走到周砚身边，低声道：“周大哥，队伍编组和行进顺序，再最后确认一遍吧。”
周砚点点头，拿出一张用炭条画出的简单序列图。“按我们商定的，林栖带石头和阿昌作为前哨，负责探路和警戒，保持一到两里距离，用哨音联系。我带领主力队伍，赵石、李老四几个有经验的在队伍前后照应。沈叔和孙老丈负责协调物资搬运，确保不掉队。云疏你和你带着阿禾、赵叶在队伍中段，兼顾指挥和医护。沈云墨带几个人断后，清扫痕迹，注意后方情况。”
“好。”沈云疏仔细看着序列图，补充道，“老人和孩子安排在队伍中间，靠近我和赵叶。告诉所有人，行进时保持安静，听从号令，遇事不许惊慌乱跑。”
命令被一层层传递下去。没有人提出异议，经过矿坑那次成功的行动和这段时间的严格磨合，周砚和沈云疏的权威已经深入人心，团队的纪律性达到了空前的高度。
中午，春婶和王氏动员所有妇人，做了最后一顿丰盛的热食——浓稠的肉糜野菜粥，里面甚至罕见地放了不少切碎的肉干。香气弥漫在整个营地，大家围坐在一起，默默地吃着，享受着出发前最后的安稳。
饭后，稍作休整，队伍即将开拔。
就在这时，负责在营地外围做最后巡查的林栖，快步走了回来，他的脸色比平时更显冷峻。
“有情况？”周砚立刻迎了上去。
林栖目光扫过正在做最后准备的众人，沉声道：“东南方向，约十里外，发现陌生烟柱，不止一处。有马蹄声，人数不明，方向……似乎朝着我们这边过来。”
这个消息如同投入平静湖面的石子，瞬间引起了涟漪。刚刚平静下来的气氛又绷紧了起来。
“是溃兵？还是流匪？”沈云疏心头一紧，走到林栖面前问道。难道计划又要被打乱？
“烟柱分散，不像大队人马。马蹄声杂乱，不似边军整齐。”林栖分析道，他的观察力极其敏锐，“可能是过路的散兵游勇，或者……是‘过山风’。”
“过山风”是林栖前几天侦察时，在更东南方向发现的一股新型流匪的绰号，据说人数不多但极其彪悍敏捷，擅长山地作战。难道他们活动的范围扩大了？
周砚眉头紧锁，看向沈云疏：“云疏，你怎么看？是走，还是等等看？”
所有人的目光都集中到了沈云疏身上。是立刻按原计划进入野鹿峡，避开可能的麻烦？还是留下来，弄清楚情况，甚至可能被迫一战？
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