午后的西市，是一锅煮沸了的浓汤。
车马粼粼，人声鼎沸。来自天南海北的货物，在这里汇集、分流。空气中，混杂着牲畜的膻味、香料的异香、烤胡饼的焦香，以及无数人汗水的咸湿气味，构成了一种独属于此地的、充满了生命力的混沌。
崔器穿了一身半旧的棉布袍子，腰间挂着一个瘪瘪的钱袋，脸上带着几分乡下人初入大城的拘谨与好奇。他随着人流，挤进了位于西市十字街口的“通济柜坊”。
这是长安城最大的钱引铺之一。铺面三开间，门口两尊石狮子擦得油光发亮。柜台由一整根黄花梨木打造，足有三尺高，将铺内与铺外，隔绝成了两个世界。柜台后，七八个账房先生正襟危坐，拨打算盘的声音，如急雨般密集。
崔器没有去排那些兑换钱引的长队。他绕到柜台最角落的一个窗口。这里人最少，专门处理一些零散的“杂务”。负责这个窗口的，是一个年近半百、山羊胡子的老账房。
“老丈，问个事。”崔器凑上前去，从钱袋里摸出几枚铜钱，不动声色地塞到柜台的缝隙里。
老账房眼皮都没抬，只是用算筹将那几枚铜钱拨到自己手边，掂了掂分量，又听了听声音。
“说。”
“俺是从蓝田县来的，种了点麦子，换了些钱。”崔器的声音压得很低，带着一丝神秘，“听村里人说，最近市面上的钱，有些不对劲。说是……说是官家铸钱的炉子出了岔子，出来的钱，分量不足。俺这不是怕吃亏嘛，想跟您打听打听，可有这回事？”
老账房拨打算盘的手，停顿了一下。
他缓缓抬起头，浑浊的眼睛，在崔器那张“老实巴交”的脸上，停留了片刻。
“官家的事情，也是你一个乡下人能打听的？”他的声音不带一丝感情，“通济柜坊，只认钱，不听闲话。要兑钱就排队，不兑就出去。”
说完，他又低下头，继续拨弄他的算盘，再也不看崔器一眼。
崔器碰了一鼻子灰，悻悻地退了出来。
他没有气馁，又接连走访了“四海源”、“汇通记”等几家大钱铺。说辞大同小异，得到的反应，也几乎一模一样。那些在钱眼里打滚了一辈子的老账房，一个个都精得像猴，嘴巴比蚌壳还紧。
直到他走进一家位于偏僻巷子里的、名叫“利贞”的小钱铺。
这家铺子门面很小，只有一个窗口。掌柜的是个瘦小的中年人，一双眼睛却格外灵活。
崔器依旧是那套说辞。
那瘦小掌柜听完，没有像其他人一样直接赶人。他反而停下了手中的活，饶有兴致地打量着崔器。
“这位客人，你这消息，是从何处听来的？”
“俺……俺也是听俺们村一个在官府当差的远房亲戚说的。”崔器挠了挠头，一副憨厚的样子。
“哦？”瘦小掌柜的眼中闪过一丝精光，“那你那位亲戚，可有说，是哪个炉子出的岔子？又是哪一批钱有问题？”
“这个……这个俺就不知道了。俺那亲戚也就提了一嘴，说让俺们自个儿小心点。”
瘦小掌柜沉吟了片刻。他从钱箱里，抓起一把铜钱，放在柜台上。
“这样吧。你把你的钱，拿出来。我帮你瞧瞧。若是足陌的好钱，我按市价，九八兑换。若是有问题的钱，我只能按九五兑换。你看如何？”
崔器“犹豫”了半天，才不情不愿地从怀里掏出几十枚铜钱。这些钱，都是他事先准备好的、足陌的标准官钱。
瘦小掌柜将那些钱，一枚一枚地掂过，又用专门的钱范卡过，最后满意地点了点头。
“都是好钱。九八兑，换不换？”
“换，换！”崔器像是占了多大便宜一样，连连点头。
交易完成，崔器拿着换来的钱，千恩万谢地离开了。
他走后，那瘦小掌柜立刻从柜台后站起身，走到门口，探头向外望去。他看着崔器那土里土气的背影，消失在巷子口，脸上的笑容，慢慢消失了。
他转身回到铺内，对一个正在扫地的伙计吩咐道：
“去，把库里昨天收上来的那几贯钱，全部重新过一遍。一枚一枚地过！”
同一时间，在西市另一端的香料行。
安般若一身寻常妇人的打扮，头上包着一块半旧的头巾，手里提着一个竹篮。她正站在一家名为“大食遗珍”的香料铺前，与一个满脸大胡子的波斯老板，为了一小撮乳香的价格，争得面红耳赤。
“老板，你这乳香，也太贵了。上次买，还不是这个价。”
“这位娘子，此言差矣。”波斯老板操着一口半生不熟的汉话，摊开双手，“如今这丝路不太平，安西那边又在打仗。能运到长安的货，一日比一日少。这价钱，自然也是一日比一日高了。”
安般若“愤愤不平”地付了钱，提着那一小包乳香，走出了铺子。
她没有直接离开，而是在香料行里，继续闲逛。她时而在一家铺子前停下，闻闻豆蔻的气味。时而又在另一家铺子前，询问胡椒的价钱。她看上去，就像一个正在为家里的采买，而精打细算的普通主妇。
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