小船驶出巫峡，便真正进入了苗疆地界。江水在层峦叠嶂间蜿蜒穿行，两岸不再是单纯的青山绿水，而是愈发原始茂密的丛林。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，奇花异草遍地丛生，空气中弥漫着浓郁的、混合着腐殖质与各种奇异花粉的复杂气味，时而馥郁，时而腥膻。雾气也变得更加浓重，湿漉漉地附着在皮肤上，带着一股侵入骨髓的阴寒。
偶有猿啼兽吼从深山老林中传来，更添几分蛮荒幽邃之感。零星可见一些依山傍水而建的苗家吊脚楼，但大多门户紧闭，显得异常安静，与中原村落的烟火气截然不同。
苏怜雪紧挨着朱高燨坐着，好奇又带着几分警惕地打量着这迥异的风光。她能感觉到，这片土地似乎有着自己的呼吸和律动，神秘而排外。
“燨哥哥，这里……好像和中原很不一样。”她轻声说道。
“嗯，”朱高燨目光扫过两岸的丛林，神识如同最精密的探测器，分析着空气中每一丝异常的能量波动，“苗疆自古多巫蛊秘术，山精野怪之说亦非空穴来风。此地元气混杂，地脉走势诡谲，确是藏污纳垢、亦或隐居避世的好去处。”
他话音未落，眉头微不可察地一蹙。他的神识捕捉到，在前方数里外的一处河湾密林中，有一股极其隐晦、却带着浓烈死气和怨念的能量场，如同一个无形的漩涡，正在缓慢旋转，吞噬着周围的生机。那并非天然形成，而是人为布置的邪恶阵法残留，其手法与幽冥圣教一脉相承，但似乎又掺杂了一些当地巫蛊的痕迹。
“看来，他们已经在此地经营日久，与本地势力有所勾结了。”朱高燨心中冷笑。对方越是如此藏头露尾，越是说明其总坛所在至关重要，不容有失。
他并未点破，只是暗中加强了小船的防护结界，同时分出一缕神念，如同无形的触手，悄然探向那片能量异常的区域。
神念穿过茂密的枝叶，映入“眼帘”的景象，让朱高燨眼神一寒。只见河湾深处的一片空地上，堆积着数十具早已腐烂发黑的牲畜骸骨，围成一个诡异的圆圈。圆圈中央，插着几面绘制着扭曲符咒的黑色幡旗，旗面无风自动，散发出缕缕黑气，正不断抽取着周围草木的生机，甚至连路过的小型鸟兽，一旦靠近，也会迅速萎靡死亡。而在骸骨圈外围，还散落着一些破碎的、带有中原特征的衣物碎片和几件生锈的兵器。
显然，这里曾是一处进行过邪恶献祭的场所，而且遇害者中，很可能有误入此地的中原商旅或官兵！这幽冥圣教，行事越发猖狂歹毒！
朱高燨心念一动，那缕神念化作一点纯阳真火，悄无声息地落入那邪阵核心。
“噗！”
一声轻响，那几面黑色幡旗瞬间燃起金色的火焰，连带着地上的骸骨和怨气，一同被净化得干干净净，只留下一片焦黑的痕迹。做完这一切，神念悄然收回。
整个过程无声无息，前方密林依旧静谧，仿佛什么都未曾发生。
小船继续前行，又过了约莫一个时辰，前方出现一个规模稍大的苗寨，依山而建，层层叠叠的吊脚楼鳞次栉比，隐约可见人影走动。寨子临江处有一个简易的码头，停靠着几艘小舟。
“客官，前面是黑苗寨，是这百里内最大的寨子了，可要停船靠岸，补充些清水吃食？”船夫操着生硬的官话问道，眼神中带着对寨子的敬畏。
朱高燨神识扫过苗寨，寨中气息混杂，大部分是普通的苗民，气血旺盛，带着山野的淳朴与彪悍。但在寨子深处，几处看似首领或巫师居住的木楼内，他感应到了几股不弱的精神力波动，其中一股甚至带着与之前邪阵同源的阴冷气息，虽然极其微弱，试图隐藏，却瞒不过他的感知。
“不必靠岸，”朱高燨淡淡道，“继续前行。”
他不想节外生枝。这苗寨显然已被幽冥圣教渗透，甚至可能其头人或巫师就是圣教的外围成员。现在打草惊蛇，只会让通往总坛的路更加难行。
船夫不敢多言，撑船欲绕过码头。
然而，就在小船即将驶过寨子前的江面时，寨子高处一座最大的吊脚楼上，突然传来一阵急促而诡异的铜鼓声！随即，一道尖锐的唿哨声划破长空！
“哗啦啦！”
原本平静的江面，靠近寨子一侧的水域，猛地冒出数十个手持分水刺、肤色黝黑、仅着短裤的精壮苗人水性！他们如同水鬼般，悄无声息地朝着小船迅速围拢过来！同时，岸边的竹林中也响起了弓弦拉动的声音，无数淬了剧毒、闪烁着幽蓝光芒的吹箭，如同密集的雨点，朝着小船覆盖而来！
这分明是早有预谋的截杀！
船夫吓得魂飞魄散，惊呼道：“是黑苗的水鬼队和吹箭手！完了！我们闯进他们的地盘了！”
苏怜雪脸色一白，下意识地靠近朱高燨。
朱高燨面色不变，眼中却掠过一丝杀机。他原本不想理会，奈何对方自己找死！
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