首辅孙承宗须发皆白，面容因忧惧而更显憔悴：“陛下，当务之急，在于不惜代价解大凌河之围！皇太极虽未僭号，然其势已成，狼子野心路人皆知。大凌河若失，则我军心士气将遭受重挫，关宁防线危若累卵，京师震动啊！”
户部尚书毕自严面带深深的忧色：“阁老所言甚是。然新钞仅在四地试行，根基远未稳固，国库依然空虚见底。若四线同时用兵，粮饷何以为继？臣冒死建议，可否集中全力先解辽围，同时对滇南叛乱派遣精兵速剿，以雷霆之势震慑诸夷，或许能争取时间？”
兵部尚书袁可立接口，提出迂回之策：“陆路援救艰难，海路或可另辟蹊径。可命登莱巡抚孙元化，尝试以水师小型快船，趁夜雾或恶劣天气绕行，向大凌河海口方向输送少量精粮火药，虽属杯水车薪，但若能送入城中，亦能极大鼓舞守军士气，表明朝廷未弃他们于不顾。同时，可谕令郑芝龙分派部分舰船北上协防，至少震慑海上宵小，使其不敢肆意妄为。”
朱由检沉默地倾听着，目光在巨幅舆图与每一位大臣凝重焦虑的脸上缓缓扫过。他深知，此刻的每一步决策，都关乎国运兴衰，关乎千万生灵。
良久，他沉声开口，做出最终决断：
“传旨：
第一，命四川总兵侯良柱严阵以待，谨防流寇趁乱入川。令石柱总兵秦良玉即刻率白杆兵精锐火速入滇，协助黔国公沐天波，以雷霆万钧之势，平定沙定洲之乱，务求速战速决，震慑西南！
第二，郑芝龙既已受朝廷游击将军之职，当恪尽职守，全力肃清东南海域，保障漕运海路畅通无阻。并分遣一部精锐战船北上登莱，听候孙元化调遣，协力支援东江，从海上牵制建奴，使其不能全力攻城。
第三，九边各镇，特别是蓟镇、宣大，立即进入一级临战状态，日夜戒备，严防建奴绕道蒙古破口入塞。谕令袁崇焕，授其临机专断之权，可不待上命，根据前线情势，不惜代价，寻机解大凌河之围！无论夜袭、疑兵、乃至与敌炮台对射，一切可行之法，皆可施行，朕只要结果！
第四，大明宝钞试行之策，关乎国本，绝不动摇。北直隶、南直隶、临清、杭州四地照常推行，不得因谣言而废止。命锦衣卫、东厂继续严查造谣坏法之徒，无论涉及何人背景，一经查实，严惩不贷！”
他霍然起身，走向殿外，望着黎明前最黑暗沉重的夜空，目光灼灼，仿佛要穿透这层层迷雾：“魑魅魍魉，皆已现形。朕便要在这重重危局之中，为大明杀出一条生路！”
就在大明朝廷竭力应对内外交攻之时，沈阳的宫殿内，后金大汗皇太极同样在运筹帷幄，志在必得。
“明朝试行新钞，无非是想续命，而这正是我大金的天赐良机。”皇太极对心腹谋士范文程道，“令潜伏关内的密探，联合那些与我们有旧谊的晋商，继续在明境散布恐慌，收买其关键官吏，务必要让崇祯的宝钞信用扫地！经济一旦崩溃，其国必乱，届时我军便可趁虚而入。”
他又转向骁勇的多尔衮：“大凌河情形如何？”
多尔衮自信回禀：“大汗，祖大寿已是釜底游鱼，插翅难飞。明军几次小股夜袭，虽给我军造成些许麻烦，损毁了几处炮台，但无碍大局。其陆路援军已被我军炮火死死钉住，城内粮草据细作报，即将耗尽，甚至已在宰食马匹，恐怕……离人相食也不远了。”
“嗯，”皇太极满意颔首，“云南方面呢？”
“大汗放心，沙定洲已准备就绪。只待明军云贵、四川兵力被其牢牢牵制，我军便可于辽东，或另择良机，给予明朝致命一击。”
而在遥远的巴达维亚，荷兰东印度公司总督府内，针对大明的阴谋也在紧锣密鼓地酝酿。
“明朝皇帝和他的将军们，此刻的精力已被北方的皇太极和西南的叛乱牢牢吸引，”公司高级商务员范·德·贝尔，用指挥棒精准地点在地图上的台湾岛，“其水师力量分散于北、中、南三处，各自为战，难以呼应。现在，正是我们增强在福尔摩沙（台湾）兵力，逐步挤压明国势力，彻底控制通往日本、马尼拉贸易航线的天赐良机！”
海风呼啸，卷起千层巨浪，猛烈地拍打着礁石。崇祯五年的春天，大明帝国这艘古老的巨舰，正航行在风暴前夕最危险的惊涛骇浪之中。北方强虏磨刀霍霍，南方土司蠢蠢欲动，海上西夷居心叵测，内部金融变革步履维艰。
无人知晓，在紫禁城深处那间名为集策斋的宫殿内，大明皇帝朱由检正与传教士汤若望对坐长谈，案上铺开着描绘着新型战舰结构的草图，线条复杂而精密。
“汤先生，”朱由检的目光坚定而炽热，仿佛燃着不甘的火焰，“朕不仅要制造数量更多、威力超过红夷的重炮，更要设计建造出更快、更猛、更能适应远海作战的全新战舰，唯有如此，方能将来犯之敌御于国门之外。倾朕之内帑，集中天下能工巧匠，你需要多少时日，能给朕一个确切的期望？”
窗外，三月的寒风依旧料峭刺骨，卷动着残冬未能带走的枯叶，发出呜咽般的声响，仿佛在警示着未来的凶险，也仿佛在催促着，一场足以决定帝国命运的巨大风暴，正在急速酝酿，即将以摧枯拉朽之势，席卷而来
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