“告诉李若琏，严审晋商，挖出其所有网络。代善秘密关押，严加看管。”朱由检对王承恩吩咐道，随即走到舆图前，目光投向被冰雪覆盖的蒙古草原，“传旨，命熟悉蒙古事务之臣，携带茶叶、布匹、银两及部分标准火器，秘密前往察哈尔部，觐见林丹汗。重申盟好，约定开春共击建奴。告诉他，若能牵制住建奴，大明不吝赏赐。”
尽管林丹汗与后金关系微妙，但在大明展现出的实力和切实的利益面前，朱由检希望能重新点燃这位蒙古大汗对抗后金的野心，至少在北方制造足够的麻烦。
崇祯二年底，朝鲜的战局在寒冬中彻底崩坏。在皇太极不惜代价的猛攻下，朝鲜军队兵败如山倒。十二月中，朝鲜国王李倧被迫率群臣出王京汉城“崇礼门”，白衣素服，向多尔衮投降。
随后，在汉江已然封冻的三田渡，举行了屈辱的受降仪式。李倧跪在冰天雪地之中，向端坐帐前的多尔衮行三跪九叩大礼，正式背明，向金称臣。
《三田渡盟约》的条款苛刻至极：
1. 朝鲜去大明之年号，缴还明朝所赐诰命敕印，奉金正朔。
2. 朝鲜国王以长子李溰、次子李淏赴沉阳为质。
3. 朝鲜每年需进贡岁币：黄金百两、白银千两、白苎布二百匹、各色绸缎五百匹、米万石。
4. 朝鲜有义务派兵助金攻明。
5. 朝鲜需选拔十三至十五岁聪慧少年五千人，送往沉阳，“习艺扈从”，实为质役。
这最后一条，如同冰冷的匕首，刺入每一个朝鲜人的胸膛。五千少年的命运，在风雪中断送，朝鲜的元气由此大伤。李倧在盟约上用印时，老泪纵横，滴落在冰冷的绢帛上，瞬间凝成了冰珠。
消息传回大明，朝野如同被这北方的寒流席卷，一片冰冷彻骨。朝鲜的彻底沦丧，意味着辽东的侧翼门户大开，后金可以更加肆无忌惮。而那五千少年，更是让所有有识之士感到一种文明被野蛮扼杀的窒息感。
朱由检站在乾清宫的窗前，望着窗外纷飞的雪花，沉默良久。手中的茶早已冰凉。北方的威胁从未如此迫近，而帝国内部的沉疴痼疾，又岂是一场胜仗、一次伏击所能根治？这个冬天，格外漫长而寒冷。棋盘之上，对手已然倾力一击，下一步，又该如何落子？
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