唐砚的乌篷船泊在枫桥码头时，江南的梅雨正淅淅沥沥地下着。雨丝打在青石板上，溅起细碎的水花，将整座姑苏城笼罩在一片朦胧的水汽中。他刚踏上码头，就见苏州府衙的捕头周平急匆匆地迎了上来，脸上满是焦灼：“唐先生，您可算来了！城外寒山寺附近出了桩无头命案，死者身份不明，现场连一丝线索都没有，府尹大人都快急疯了！”
唐砚是江南有名的推官，专攻奇案悬案，经手的无头案、连环案不计其数，凭着缜密的逻辑和敏锐的观察力，从未有过败绩。他身着青布长衫，腰间挎着一方砚台形状的玉佩，正是他的破案信物——据说这玉佩能助他静心凝神，勘破迷局。
“带我去现场。”唐砚的声音平静无波，仿佛只是去赴一场寻常的茶会。
周平连忙引路，两人踏着湿滑的青石板，穿过几条幽深的小巷，一路往寒山寺方向走去。梅雨时节的郊外泥泞不堪，路边的芦苇荡被雨水打弯了腰，空气中弥漫着一股潮湿的腐土气息。
案发现场在寒山寺后山的一片竹林里。竹林茂密，遮天蔽日，地上铺着一层厚厚的竹叶，雨水顺着竹叶的缝隙滴落，在地面形成一个个小小的水洼。一具无头尸体趴在水洼旁，身上穿着一身华贵的锦缎长袍，料子是上等的云锦，腰间还系着一块成色极佳的和田玉腰牌。
唐砚蹲下身，小心翼翼地拨开尸体周围的竹叶。他没有先去查看尸体，而是观察着周围的环境：竹林里的脚印杂乱无章，显然有不少人来过，但大多是衙役勘察现场时留下的；尸体周围的竹叶有被碾压的痕迹，范围不大，说明作案过程很快；不远处的竹子上有几道浅浅的划痕，像是利器划过的痕迹，但又不够锋利，不像是刀斧所留。
“死者是什么时候被发现的？”唐砚问道。
“昨天清晨，一个上山砍柴的樵夫发现的，”周平答道，“我们赶到时，尸体已经有些僵硬了，初步判断死亡时间在三天前的夜里。死者身上没有其他伤口，只有脖颈处的切口平整光滑，显然是被人一刀斩首，凶器应该是极为锋利的宝刀。”
唐砚点了点头，伸手触碰了一下死者的锦缎长袍。长袍质地精良，上面绣着暗纹，是姑苏城有名的“锦绣阁”出品，寻常百姓根本穿不起。他又拿起死者腰间的和田玉腰牌，腰牌上刻着一个“柳”字，除此之外，再无其他标识。
“查过姑苏城姓柳的富户了吗？”唐砚问道。
“查了！”周平叹了口气，“姑苏城姓柳的富户不少，但我们逐一排查后，发现没有一家有人失踪。而且死者身上的锦缎长袍虽然华贵，但款式有些老旧，不像是近两年的样式。”
唐砚皱起眉头，将腰牌放回死者腰间。他仔细查看死者的脖颈切口，切口平整，边缘没有一丝拖沓，说明凶手的刀法极为精湛，很可能是军中之人或者常年用刀的高手。更奇怪的是，切口处没有明显的血迹凝结，像是被人刻意处理过。
“尸体有没有被移动过的痕迹？”唐砚又问。
“没有，”周平答道，“我们勘察过，尸体周围的泥土和竹叶都保持着原始状态，应该是第一案发现场。”
唐砚站起身，目光扫过整片竹林。他注意到竹林深处有一条小径，小径两旁的竹子长势格外稀疏，像是经常有人走动。他沿着小径往前走了约莫半里地，只见小径尽头是一片荒废的庭院，庭院的朱漆大门早已腐朽不堪，门楣上依稀能辨认出“柳府”二字。
“这里竟然有座柳府？”周平惊讶道，“我在姑苏城待了十几年，从未听说过寒山寺后山有座柳府。”
唐砚推开虚掩的大门，一股浓重的霉味夹杂着淡淡的血腥味扑面而来。庭院里杂草丛生，假山石倒在地上，碎裂成几块，池塘里的水浑浊不堪，漂浮着几片腐烂的荷叶。正厅的门窗早已破损，透过残破的窗棂，可以看到里面布满了灰尘的桌椅。
“看来这座柳府已经荒废很久了。”唐砚说道，“死者腰间的腰牌刻着‘柳’字，或许他就是这座柳府的人。”
两人走进正厅，只见墙上挂着几幅泛黄的字画，画框早已腐朽，字画也受潮发霉，看不清上面的内容。正厅中央的八仙桌上，摆着一套残缺的茶具，桌面上有一层厚厚的灰尘，但灰尘中却有一个清晰的手印，像是有人不久前在这里坐过。
唐砚仔细观察着那个手印，手印不大，指节分明，应该是个男人的手印。他又在正厅里四处查看，突然在墙角的柜子后面发现了一块小小的玉佩，玉佩上刻着一个“苏”字，质地和死者腰间的和田玉腰牌截然不同，像是女子佩戴的饰物。
“苏字玉佩？”周平疑惑道，“难道这座柳府里还有姓苏的人？”
唐砚没有说话，他拿着苏字玉佩，走到庭院里。雨还在下，他抬头望去，只见庭院的屋檐下挂着一串风干的灯笼，灯笼上写着“新婚之喜”四个字，字迹早已褪色，但依然能辨认出来。
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