与许彦庆一番推心置腹却又暗流汹涌的深谈之后，陆一鸣带着那枚既是「临时通行凭证」又是「内部通讯器」的金属徽章，脑海中盘旋着关于「城市核心圈」内部权力博弈的复杂信息，暂时离开了那间废弃的咖啡馆。
许彦庆并未强行挽留，也没有设定任何答复的最后期限。他似乎明白，陆一鸣这样的人物，绝非三言两语就能轻易说服。对方需要时间去消化，去思考，去权衡。而他所能做的，就是展现出足够诚意与耐心，静静等待陆一鸣最终的抉择。
他们约定，三天之后，在同一地点再次会面。届时，陆一鸣将给出他关于是否加入「城市核心圈」的正式答复。
在这三天的“冷静期”里，陆一鸣没有像许彦庆预想那般，立刻返回自己的图书馆据点闭门苦思。相反，他选择了一种更直接，也更符合他行事风格的方式来帮助自己做出判断——实地考察。
他利用许彦庆给予的那枚「临时通行凭证」，和他自身那神出鬼没的潜行能力，悄无声息地对「城市核心圈」的外围区域，进行了一次相对深入的近距离观察与体验。陆一鸣凭借神秘书册的能量感知，发现徽章内部似乎还隐藏着一些更高权限的加密代码，这很可能是许彦庆刻意留给他的“后门”。
他并未试图闯入核心圈的内部禁区，也未接触任何官方人员。他只像一个真正的“幽灵”，游走在核心圈高耸的围墙之下，穿梭于那些由废弃建筑改造而成，并且戒备森严的哨所与检查站之间，观察着核心圈外围那些拥挤不堪的临时难民营地，以及那些衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里充满了麻木与期盼的普通幸存者。
他还冒险潜入到核心圈外围一些官方控制的物资分配点与劳务交换市场附近，仔细聆听幸存者之间的交谈，收集关于核心圈内部生活状况、管理制度，以及各种小道消息和民间传闻。
经过这番近距离而不带任何偏见的实地考察，陆一鸣对「城市核心圈」的认知，不再仅仅停留在许彦庆那略带主观色彩的描述之上，变得更加具体，更加立体，也更加……复杂和矛盾。
他看到了核心圈在末日之中，展现出令人敬佩的组织能力和建设成就——那高耸入云的防御工事，那日夜不息的巡逻队伍，那勉强恢复的电力供应与净水系统，还有那些在废墟之上顽强开垦出来，虽然贫瘠却承载着希望的农田……这一切，都无声证明着，人类文明的火种，并未因末日降临而彻底熄灭，依旧在顽强燃烧与延续。
但同时，他也看到了核心圈光鲜外表之下，所隐藏的阴影和残酷——那些在难民营地中因饥饿疾病而苦苦挣扎的妇孺老弱，那些在物资分配点前为一点食物而爆发的激烈争抢与冲突，那些在劳务市场上被当作廉价劳动力压榨剥削的普通幸存者，还有……那些在执行任务时，对毫无寸铁的“违规者”或“流浪者”表现出冷漠甚至暴戾的官方武装人员……
他甚至敏锐察觉到，在核心圈内部，似乎存在一种无形，却异常森严的等级壁垒。拥有不同身份，不同技能，不同“贡献点”的幸存者，所能享受到的待遇和资源，有着天壤之别。而那些位于权力金字塔顶端的少数人，则过着与底层幸存者截然不同，甚至可以说是……奢侈而腐化的生活。
这些亲眼所见，亲耳所闻的真实景象，让陆一鸣的心情变得异常沉重复杂。
他承认，「城市核心圈」的存在，确实为数十万幸存者提供了一个相对安全的庇护所，也为人类文明的延续保留了一丝希望火种。从这个角度而言，它的功绩，不容抹杀。
但是，它内部所存在的那些不公、压迫、腐败，以及为了所谓“集体利益”而牺牲个体权利的现象，也同样让他感到深深厌恶与警惕。
他扪心自问，如果自己真的加入这样一个充满矛盾和隐患的庞大组织，他是否能够真正保持初心，坚守自己的原则与底线？他是否会被那些无处不在的权力斗争和利益诱惑所腐蚀同化？他是否会为了追求更高地位与更大权力，而不得不做出一些违背自己意愿的妥协及牺牲？
更重要的是，他身上那些最大的秘密——神秘书册，像素能力，以及那些足以颠覆整个核心圈科技体系的知识——一旦暴露在那些虎视眈眈的权力派系面前，又会给他带来怎样的风险和灾难？他是否会被当成可以随意利用和支配的“战略资源”，甚至……被切片研究的“小白鼠”？
经过了三天时间的深思熟虑与反复权衡，陆一鸣心中，终于有了最终答案。
三天之后，当他再次来到那间废弃的咖啡馆，见到早已等候在那里的许彦庆时，他的眼神已经变得异常平静和坚定。
“陆先生，您……考虑得怎么样了？”许彦庆看着陆一鸣，脸上带着一丝紧张和期盼。这三天，对他而言，也同样是一种煎熬。他生怕陆一鸣会因为核心圈内部的某些负面传闻，或者因为他自身对自由的向往，而最终选择拒绝他的邀请。
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