从城市边缘那片被遗忘的工业废墟中返回时，陆一鸣的脚步比来时沉重了几分，心跳却异常有力。那枚冰冷的制式弹壳，此刻正静静躺在他战术背心的口袋里，其上刻有的特殊编号，仿佛一道冰冷的烙印，持续向他传递着一个讯息：他不再是这片废墟中唯一的有组织探索者。那个一度只存在于遥远传闻中的“官方势力”，正以一种无可辩驳并且坚实的方式，在他的世界边缘投下了清晰影子。
这种感觉很奇妙，像是在无尽黑夜里独自航行了许久，忽然在海平面的尽头，瞥见一座灯塔微光。那光芒既带来了方向的指引，也带来了对未知大陆的警惕与敬畏。
图书馆据点内部，应急灯投下柔和而稳定的光晕，驱散了角落的黑暗，也照亮空气中悬浮的细微尘埃，营造出一种与世隔绝的安宁。这种安宁在此刻陆一鸣看来，显得尤为珍贵，也让他更加深刻意识到，他所守护的这份宁静是何等脆弱。
他没有耽搁，径直穿过高大巍峨的书架走廊，来到了米淑琴的研究室。
这位睿智的学者正俯身在一张宽大工作台前，戴着一副高倍数放大镜，手中握着精密镊子，小心翼翼地将一小块闪烁幽蓝光泽的金属碎屑，置入一个盛有透明溶液的培养皿中。那是他从地下遗迹带回的「深蓝合金」样本，米淑琴这段时间一直沉迷于解析其独特的物理特性。她神情专注，仿佛整个末日世界的喧嚣与危险，都被隔绝在这间小小的研究室之外。
“米教授。”陆一鸣的声音不大，但足以打破这片沉静。
米淑琴缓缓抬头，扶了扶鼻梁上的放大镜，镜片后的双眼因长时间聚焦而略显疲惫，但看到是陆一鸣，那份疲惫便迅速被一种温和的探询所取代。她放下手中的镊子，动作平稳，没有一丝急躁。
“回来了，一鸣。”她微笑着，“看你的神情，似乎不只是常规的搜集和狩猎。你的眼神里，多了一些我之前没见过的东西。是困惑，还是……激动？”
陆一鸣不由得钦佩于米教授的敏锐。他走到工作台旁，将那枚弹壳和用手机拍下的战术标记照片展示给她，然后用一种尽可能客观详尽的语气，将自己在城市边缘的发现，包括那些被专业手法掩盖过的脚印、对行动者战术素养的推测，以及自己内心的悸动，原原本本讲述了一遍。
在他叙述的过程中，米淑琴一直静静倾听，那双睿智的眼眸中，不易察觉的波澜逐渐汇聚成一片深邃的湖泊。当陆一鸣讲完，她并未立刻给出结论，而是伸出戴着乳胶手套的手，拈起了那枚弹壳。她的指尖轻轻划过弹壳底部的刻印，感受那冰冷、精密的工业触感。
良久，她才沉吟着开口，声音比平时低沉了几分：“7.62毫米口径，覆铜钢壳，无凸缘瓶形弹壳。底标清晰，冲压有力，没有丝毫粗糙感。这种工艺水平，绝非任何民间幸存者营地的小作坊能够生产出来。再加上你描述的那些行动痕迹，毫无疑问，这是成建制的正规力量。”
她将弹壳放回桌面，目光迎上陆一鸣急切的眼神，继续道：“装备精良，行动有序，使用制式弹药，并且懂得运用专业的战术标记……从你描述的这一切来看，你遇到的那支小队，有超过九成的可能性，隶属于官方的力量。”
“米教授，您对这个‘官方’，了解多少？”陆一鸣终于问出了那个盘旋心中许久的问题，语气带着一种压抑不住的迫切，“特别是他们建立的那个所谓‘城市核心圈’，究竟是一个怎样的地方？”
听到这个问题，米淑琴的脸上浮现出一丝复杂表情，其中既有回忆的无奈，也有一丝知识分子面对秩序崩坏时的无力感。她摘下手套，揉了揉眉心，苦笑道：“说实话，陆一鸣，我对官方现状的了解，可能并不比你从许彦庆那里听到的多多少。灾难爆发得太过突然猛烈，就像一场毫无预兆的海啸，瞬间就将我们所熟悉的一切都冲垮了。旧有的社会秩序、通讯网络乃至权力架构，在最初的七十二小时内就基本宣告瘫痪。”
她走到窗边，望着外面被夜色笼罩的废墟城市，目光悠远。“我也曾像许多幸存者一样，守着一台老旧短波收音机，希望能捕捉到一些来自‘上面’的消息。偶尔，确实能从嘈杂的电流声中，听到一些断断续续的片段。有的是紧急状态宣告，有的是组织幸存者撤离的命令，有的则是建立避难所的模糊通告。但那些信息，大多杂乱无章，真假难辨，有时候更像是绝望者的回响，而不是一个有效运转的权力中心发出的指令。”
她顿了顿，回忆的闸门似乎被打开，声音里染上了一抹沧桑：“不过，关于那个‘城市核心圈’，我倒是确实通过一些特殊渠道，捕捉到过一些相对确切的传闻。据说，在灾难爆发初期，S市政府和驻军的高层反应极为迅速，他们几乎是第一时间就启动了灾难前便已制定好的最高等级应急预案。他们放弃了全面救援，而是集中最核心的资源和力量，在城市的中心区域……大致是以旧市政府大楼为圆心，囊括了金融区、军事指挥部和几个重要的地下交通枢纽，半径大约在五到十公里的范围，用雷霆手段清空了那片区域，并迅速建立起一个规模庞大、防御森严的幸存者基地。”
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