战船昼夜兼程，第三日黄昏，洛阳城的轮廓出现在地平线上。
作为前朝旧都，洛阳城墙虽不及长安巍峨，却有一种历经沧桑的厚重感。韩遂命令船队在城外洛水码头停靠，亲自带一队亲兵先行入城通报——按礼制，凰主驾临，当地官员需率众出迎。
但码头上空荡荡的，只有几个衣衫褴褛的搬运工在远处探头探脑。秋风卷起码头上的落叶和尘土，透着一股反常的死寂。
“不对劲。”赵猛按住刀柄，护在沈昭昭身侧，“洛阳知府徐谦是出了名的礼数周全之人，就算不迎，也该派个师爷来。”
沈昭昭站在船头，望向城墙方向。暮色中的洛阳城灯火稀疏，连惯常的夜市喧哗都听不见。“韩将军去了多久？”
“快一个时辰了。”一名亲兵回道。
一个时辰，足够从码头往返府衙两趟。沈昭昭心口冰晶传来细微的警示性寒意——不是针对具体危险，而是一种大环境上的“异常感”。
“让所有人戒备。”她低声吩咐，“云袖，带承煜回舱，锁好门。”
话音刚落，码头通往城内的官道上，出现了火光。
不是迎驾的仪仗灯笼，而是数十支火把，在暮色中连成一条扭曲的火龙。持火把的人影渐近，是一队官兵，但盔甲歪斜，步伐凌乱，更像是一群溃兵。为首者穿着从四品武官服，却是满身血污，头盔都不见了。
韩遂不在其中。
那武官冲到码头前，扑通跪倒，声音嘶哑：“末将洛阳守备营副将王冲，叩见凰主！韩将军……韩将军被扣在知府衙门了！”
“怎么回事？”沈昭昭面色一沉。
“徐知府反了！”王冲抬起头，脸上有一道新鲜的刀伤，“三日前，北狄使团一支护卫队以‘采购补给’为由进驻洛阳，徐知府竟大开城门，还将他们安置在旧皇城内！今日韩将军去府衙，当场就被拿下，说是……说是奉了太后密旨，捉拿勾结北狄的逆党！”
太后密旨？沈昭昭心中一凛。渔舟上那个太监的警告，竟应验得如此之快。
“城中有多少北狄兵？”
“至少五百，全是精锐。”王冲喘着粗气，“守备营原本有千人，但徐知府以‘换防’为名，将大半调往城外营寨。剩下的兄弟不愿从逆，末将带他们拼死杀出，如今……只剩这四十余人了。”
沈昭昭看向他身后那些官兵，个个带伤，眼中满是血丝与绝望。这是一群被背叛的士卒。
“城防如何？”
“四门紧闭，城头全是徐知府的人。”王冲咬牙道，“北狄兵控制了旧皇城和粮仓，知府衙门成了他们的中军大帐。城中有百姓试图逃出，被乱箭射回，据说已死了上百人……”
话音未落，城墙方向忽然传来沉闷的撞钟声。不是报时的钟，而是急促的、连续的警钟！
王冲脸色大变：“他们在聚兵！凰主，快走吧，趁他们还没合围码头！”
走？沈昭昭看向身后战船。船上虽有两百水师精锐，但对方据城而守，又有北狄兵相助，强攻无异送死。可若弃城而走，韩遂怎么办？城中百姓怎么办？
她闭了闭眼，再睁开时，眼中已无犹豫：“王冲，城中可有你信得过的旧部？”
“有！南门守将是末将拜把兄弟，他手下还有几十个心腹——”
“够了。”沈昭昭打断他，“你带路，我们进城。”
“进城？！”王冲骇然，“凰主，这太危险了！”
“正因为他们料定本宫不敢进城，我们才要进。”沈昭昭转身，“赵猛，你带二十人留下，保护殿下和船只。其余人，随本宫走。”
“末将愿往！”赵猛急道。
“这是命令。”沈昭昭看向他，眼神不容置疑，“若本宫天亮未回，你带承煜顺流而下，直抵开封，找河南巡抚张之衡。他是我父亲的门生，可信。”
说完，她解下玄狐大氅，换上一件暗卫的黑色劲装，又用布条将长发束成男子发髻。暮色渐浓，若不细看，倒像个清瘦的少年武士。
王冲见状，知道劝不动，一咬牙：“末将知道一条密道，是前朝修的下水暗渠，直通旧皇城后巷。只是……多年未用，不知是否还通。”
“带路。”
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密道入口在码头下游三里的一处荒废河神庙里。神像早已倒塌，王冲带人挪开供桌，露出底下被杂草掩盖的石板。撬开石板，一股混杂着腐臭和霉味的气息扑面而来。
暗渠很窄，仅容一人弯腰通过。沈昭昭跟在王冲身后，身后是三十名精挑细选的暗卫和水师精锐。渠底有没脚深的污水，水中有东西窸窣游过，不知是老鼠还是更糟的生物。
走了约莫半个时辰，前方出现微弱的光亮。王冲停下，低声道：“出口在旧皇城西侧一口枯井里，井口被石板盖着。上面……应该是御花园的废弃角楼。”
沈昭昭示意他上去。王冲小心推开石板，探出头观察片刻，才爬出去。众人鱼贯而出，发现身处一个长满荒草的庭院，远处可见破败的宫殿轮廓——这里确实是前朝皇城。
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