“诺！”
“张将军。”
“末将在！”张晟精神一振。
“命你率本部三千，为右翼，出西门，正面迎击夏侯尚先锋部队！切记，此战意在挫敌锐气，非为决战。接战即退，诱敌深入，不可恋战！赵大哥率锐士营一千，于你后方接应。”
张晟闻言，略一迟疑。正面迎击敌军先锋，风险最大，但也是立功最佳机会。他咬了咬牙：“末将遵命！必不辱使命！”
周仓点头，最后道：“我自率中军八百，于城中策应。各部依计行事，不得有误！”
“诺！”
次日拂晓，战鼓擂响。张晟率三千伏牛山义军，开出西门，旌旗招展，杀声震天，直扑夏侯尚先锋营寨。廖化部则悄无声息地潜入东侧山林。
夏侯尚闻报，冷笑一声：“乌合之众，也敢捋虎须？迎战！”遂率五千先锋出营列阵。
两军对圆。张晟一马当先，手持大刀，厉声挑战：“夏侯小儿！可敢与你张爷爷决一死战？”
夏侯尚大怒，挺枪跃马，直取张晟。二将战在一处，刀来枪往，罡气纵横，一时间难分高下。麾下士卒也呐喊厮杀，混战一团。伏牛山义军确实悍勇，个人武艺高强，但阵型松散，配合生疏，全凭血气之勇。曹军则阵型严谨，攻守有序。激战半个时辰，伏牛山义军虽杀伤不少曹军，自身伤亡亦是不小，阵脚渐乱。
张晟与夏侯尚斗了三十余合，渐感吃力。夏侯尚枪法精妙，功力深厚，他虽勇猛，却难占上风。眼看部下死伤增多，他想起周仓“接战即退”的将令，虚晃一刀，拨马便走，大呼：“敌军厉害！撤！”
伏牛山义军见主将败退，顿时士气崩溃，纷纷溃逃。
夏侯尚见状，岂肯放过？大笑一声：“追！全歼此股贼寇！”率军掩杀过来。
张晟部溃不成军，向西门败退。夏侯尚追至离城三里处，忽听侧翼山林中号炮连天，廖化率忠义营杀出，箭如雨下，截断曹军后队！与此同时，湖阳城头战鼓雷鸣，赵铁柱率锐士营冲出，接应张晟！
夏侯尚恐中埋伏，急忙下令收兵。张晟、廖化、赵铁柱合兵一处，趁势反击，曹军先锋折损数百人，败退回营。
首战告捷，虽是小胜，却成功挫动了曹军锐气。湖阳守军士气大振。
张晟回城缴令，虽折损了近千人马，有些肉痛，但毕竟完成了任务，且在周仓面前展示了实力，心中稍定。周仓对其抚慰有加，厚赏有功将士，并将俘获的曹军装备补充其部，张晟感激而去。
然而，夜深人静之时，张晟于营中密会两名心腹副手。
“大哥，今日之战，周仓明显是拿我们当枪使，消耗我等实力！”一副手愤愤不平道。
另一副手也道：“是啊大哥，周仓麾下兵马精锐，却让我等打头阵，其心可诛！不如……”
张晟眼神阴鸷，摆手制止：“稍安勿躁。周仓此人心机深沉，实力深不可测，今日城头观战，其气息如渊似海，恐怕已踏入炼神还虚之境，远非我等能敌。眼下曹军大兵压境，还需倚仗他。且看他后续如何待我。若真心相待，便奉他为主又何妨？若存心算计……”他眼中寒光一闪，“我等也不是任人拿捏的软柿子！伏牛山基业，岂能轻易拱手让人？”
类似的心思，也在曹军大营中流转。
夏侯尚败回，向曹仁请罪。曹仁并未过多责怪，沉声道：“周仓小贼，狡诈异常，更兼实力大进，不可等闲视之。张晟匹夫，不过疥癣之疾。传令下去，深沟高垒，围而不攻，待后续援军抵达，再一鼓作气，踏平湖阳！”
“叔父，何须等待援军？侄儿愿再率精兵，夜袭湖阳！”夏侯尚不甘道。
曹仁摇头：“周仓非比寻常，且有庞统为谋，岂无防备？强攻伤亡必大。我已奏明陛下，请调‘虎豹骑’一部前来助战。届时，任他周仓有三头六臂，也难逃一死！”
曹仁老成持重，选择稳扎稳打。而这，恰恰给了周仓最需要的时间。
湖阳城内，周仓一方面加紧城防，整合军队，另一方面，则利用庞统与江东的秘密渠道，不断将曹军动向透露给孙权。很快，江东方面传来消息，孙权为策应湖阳，已命吕蒙在江夏方向增兵，做出北攻姿态，牵制了曹仁部分兵力。
局势，暂时陷入了僵持。但所有人都知道，这平静之下，是更加汹涌的暗流。曹魏的援军，东吴的算计，张晟的异心……各方势力在这小小的湖阳城下，交织成一盘复杂的棋局。
而周仓，这位新晋的炼神还虚强者，如同蛰伏的潜龙，一面稳固城池，一面冷眼旁观，等待着最佳时机，发出石破天惊的一击。
他深知，真正的考验，才刚刚开始。
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