路途漫长而枯燥，车轮卷起的尘土仿佛没有尽头。中午时分，两辆吉普车在一个沿途看起来稍大些的镇子停了下来。说是镇子，其实也就是一条被往来车辆碾得坑洼不平的土路街道，两旁零星分布着挂着褪色木牌的供销社、叮当作响的铁匠铺和一家门脸破旧、油漆剥落的国营饭馆。
一行人走进饭馆，里面光线昏暗，仅有的几张木桌油渍斑斑，长条凳也吱呀作响。赖局长没什么架子，和大家一样，点了最普通的清汤寡水的面条和几个戗面馒头，就着出发前食堂准备的咸菜疙瘩，草草解决了午饭。吃饭时，他握着筷子，目光却透过糊着油污的窗户，落在饭馆外蹲在土墙根下晒太阳的几个老乡身上。那些面孔被西北的风沙雕刻得黝黑粗糙，眼神里带着一种近乎麻木的平静，仿佛早已习惯了这片土地的贫瘠与寂寥。赖局长的眉头从进来后就一直没有舒展过，握着馒头的手，指节微微泛白。
休息了不到半小时，甚至没来得及喝口热水缓缓劲儿，车队便再次出发，一头扎进更显苍茫的天地间。越往西北方向走，平坦的地势开始有了起伏，远处的山峦呈现出一种缺乏生机的土黄色。下午，原本还算晴朗的天空阴沉下来，不知从哪里刮起了大风，卷着沙砾和尘土，狂暴地抽打着吉普车的帆布篷和车窗玻璃，发出密集的“噼啪”声响。能见度迅速降低，前方道路模糊不清。两辆吉普车在昏黄的风沙中艰难地颠簸前行，如同茫茫汪洋中两叶随时可能被吞没的扁舟。
车厢内气氛沉闷，只有发动机的轰鸣和风沙的嘶吼。许是为了打破这压抑，也或许是心中早有思量，赖局长忽然转过头，看向身旁的李成钢，声音在噪音中显得有些飘忽：“成钢啊，平时就知道你心思细，喜欢琢磨，能从报纸字里行间分析出些门道来。眼下这形势，这政策，你有什么看法？车上没外人，就咱们几个，你放开聊聊，就当是闲扯。”
李成钢闻言，略微沉吟了一下。他知道赖局长这不是随口一问，而是真的想听听他的见解。他整理了一下思绪，谨慎地开口：“赖局，那我就随口说说，纯粹是个人一点不成熟的看法，说得不对您多指正。”
他清了清有些发干的嗓子，分析道：“我觉得，从最近一系列的动作和讲话精神来看，上面，特别是邓公，是真正看到了咱们国家积贫积弱的现状，心里着急啊。过去那套‘以阶级斗争为纲’，空喊口号，解决不了老百姓的肚子问题，也强盛不了国家。我琢磨着，往后的大方向，恐怕得是‘实事求是’，是什么情况就说什么话，办什么事；得‘解放思想’，不能老被旧框框捆住手脚；最终，恐怕都得落到‘发展经济’这四个字上。只有经济搞上去了，国家才有力量，老百姓才能过上好日子。”
赖局长静静地听着，脸上没什么表情，只是目光深邃地望着窗外飞沙走石的世界，半晌没有做声。
坐在前排副驾的秘书小王年轻，忍不住回过头，带着几分疑惑插嘴道：“李主任，这……大力发展经济，那……那阶级斗争还抓不抓了？这方向会不会……”
李成钢看着小王年轻而困惑的脸，笑了笑，没有直接反驳，只是意味深长地说了一句：“小王，有时候，肚子的感觉，比脑袋里的道理，更清楚饿是什么滋味。”
赖局长这时才缓缓收回目光，嘴角似乎牵动了一下，看不出是赞许还是别的什么，只是淡淡道：“成钢啊，你这份眼光……确实不错。” 便不再多言，重新闭上了眼睛，不知是在养神，还是在消化李成钢的话。
傍晚时分，按照计划，他们在一个勉强称之为县城的的地方，找到了一家指定的招待所落脚。这招待所的条件比中午的饭馆还要简陋，斑驳的墙壁透着寒气，被褥摸上去潮湿冰冷，散发着一股经年不散的霉味。一行人又随便对付了几口，赖局长什么也没抱怨。放下那个简单的行李包，只是跟服务员要了盆热水，仔细地烫了烫走得发胀的脚，便早早和衣躺在了那张吱呀作响的木板床上。李成钢和小王住在隔壁房间，夜里能清晰地听到隔壁传来的、压抑着的咳嗽声，显然这一整天的颠簸劳顿加上恶劣天气，让这位不再年轻的老局长身体有些吃不消了。李成钢心里有些担忧，却也不好深夜打扰。
第二天，天刚蒙蒙亮，透着窗户纸泛出青灰色，车队便再次出发。赖局长看起来精神尚可，只是眼里的血丝更多了些。接下来的路程更加难走，有一段甚至是在荒凉的戈壁滩边缘穿行，满目皆是砂石和灰黄色的砾土，只有一簇簇顽强的、带着尖刺的骆驼草在呼啸的风中孤独地摇晃，天地间仿佛只剩下这一种苍凉的颜色和无尽的荒芜。
时间在颠簸和枯燥中缓慢流逝，直到下午三四点钟，一直望着窗外的司机小陈突然提高了声音，带着一丝如释重负的喜悦提醒道：“局长！看到包头的影子了！”
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