省城的气息扑面而来，熟悉又陌生。叶凡没有直接去那个他已知晓地址的工作室，而是先找了一间最便宜的日租房，放下寥寥无几的行李。
他看着镜中那个穿着廉价夹克、神色憔悴的男人，与记忆中那个西装革履、前呼后拥的叶主任判若两人。他深吸一口气，努力挺直了些脊背，却感觉那脊梁早已被抽去了大半的支撑。
傍晚时分，他按照记忆中的地址，找到了城东那个老旧小区。夕阳的余晖给斑驳的墙壁涂上了一层暖色，却无法驱散他心头的寒意。
他站在马路对面，再次看到了那间“若雪公益法律服务工作室”。灯光依旧亮着，玻璃门后依旧是堆满案卷的书架和伏案工作的身影。
这一次，他没有坐在车里观望。
他穿过马路，走到工作室门前，停顿了几秒，才抬手敲了敲门。
门很快被打开，开门的是一位戴着黑框眼镜、看起来刚毕业不久的年轻女孩。她看着叶凡，眼中带着一丝警惕和询问：“您好，请问找谁？我们快下班了。”
“我……我找唐若雪律师。”叶凡的声音有些干涩，“我姓叶。”
女孩愣了一下，似乎觉得他有些眼熟，但又想不起在哪里见过。“您有预约吗？唐律师她……”
“让他进来吧，小陈。”一个清冷的声音从里面传来，打断了女孩的话。
是唐若雪。她站在书架旁，手里还拿着一份卷宗，目光平静地落在叶凡身上，没有任何意外的表情，仿佛早就预料到他会来。
女孩侧身让开，叶凡走了进去。工作室比他从外面看到的还要狭小，空气中弥漫着纸张和咖啡混合的味道。几个年轻的法律助理好奇地抬头看了他一眼，又迅速低下头忙自己的事情。
唐若雪没有寒暄，也没有问他任何近况，只是指了指角落里一张堆满了旧卷宗的桌子，语气平淡得像是在吩咐一个实习生：
“那是你的位置。桌子上那三箱，是‘清源化工厂排污案’近五年的环境监测报告、村民医疗记录和部分早期取证笔录，混乱，缺失严重。你的第一个任务，是把它们按时间、类型和关联性重新整理、编号、制作详细的目录和摘要。那边有电脑，但资料敏感，不能联网。有什么不清楚的，可以问小陈。”
她语速很快，交代完，便不再看他，转身走向自己的办公桌，重新埋首于案卷之中。
没有欢迎，没有鼓励，甚至没有多余的一句话。只有具体、繁重、且看似毫无技术含量的工作。
叶凡站在原地，有那么一瞬间的恍惚。他曾是决定千亿资金流向、一言九鼎的项目办主任，如今却要在这逼仄的空间里，整理这些散发着霉味的旧纸堆？
耻辱感再次涌上，但他很快将其压了下去。他想起那封信，想起自己的决定。这就是他选择的道路，从负开始。
他默默地走到那张桌子前，放下旧背包，看着那三大箱杂乱无章的纸张，深吸了一口带着灰尘的空气。他坐下来，拿起最上面一份文件，是几页字迹潦草、纸张发黄的询问笔录。
他开始阅读，试图进入状态。但很快他就发现，离开法律实务太久，那些曾经熟悉的法律术语和程序，变得有些隔膜。而且，长期的高位决策，让他习惯了宏观视角，对这种极其细致、繁琐的基础工作，感到一种本能的排斥和……笨拙。
他整理的速度很慢，不时需要停下来辨认模糊的字迹，或者思考如何分类更合理。手指很快被纸张边缘划出了细小的口子，灰尘让他忍不住咳嗽。
工作室里很安静，只有键盘敲击声、翻书声和偶尔低声讨论案件的声音。没有人关注他，没有人对他这个“空降”的中年男人表示好奇或同情。他像一个透明的、只知道整理纸张的机器。
期间，唐若雪起身去接水，经过他身边时，脚步没有丝毫停留，目光也未曾斜视。
小陈（那个开门的女孩）给他端来了一杯水，低声说：“叶……先生，唐律师说您刚来，可以先熟悉一下，不用太赶。”她的眼神里带着一丝善意的同情，但这同情却让叶凡更加无地自容。
下班时间到了，其他助理陆续离开。小陈走之前，轻声对还在伏案工作的唐若雪说：“唐律师，我先走了。”
“好，路上小心。”唐若雪头也没抬。
叶凡没有动，他觉得自己才整理了微不足道的一小部分，而且错误百出。
终于，唐若雪合上了手中的卷宗，揉了揉眉心，站起身。她看向依旧坐在角落里的叶凡，和他面前那堆进展缓慢的纸张。
“第一天，不习惯很正常。”她的声音依旧没有什么温度，“法律工作，尤其是公益诉讼，基石就是这些看似无聊、繁琐的证据整理。每一份不起眼的文件，都可能成为法庭上决定胜负的关键。如果你觉得无法胜任，或者觉得……屈才，现在离开还来得及。”
这话像鞭子一样，抽在叶凡的心上。他抬起头，对上唐若雪平静无波的目光。他在那目光里看不到嘲讽，看不到奚落，只有一种近乎冷酷的实事求是。
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