沈涵与护卫悄然潜回那处荒废的河神庙时，天际已隐隐透出一抹鱼肚白。潮声渐歇，江风依旧带着湿冷的寒意。
庙内寂然无声，雷头领二人尚未返回。
沈涵的心一点点沉下去。追踪那辆骡车，深入南部山区，本就是极其危险的任务。对方既然敢在码头上公然使用带有“衔钱蛇”标记的车辆，要么是极度自信，要么就是早已设下了圈套。雷头领他们会不会……
他强迫自己冷静下来，寻了处避风的角落，仔细复盘今夜所见。
县衙人马的突然出现，是最大的变数。领队之人身着官服，但距离太远，夜色中难以辨清品级样貌。
那些衙役看似声势浩大，但接战不久便显出几分“雷声大、雨点小”的意味，与悍勇黑衣人的交锋更像是一种程式化的驱赶，而非真要将对方擒拿。最终黑衣人携部分货物撤离，衙役们也并未深追。
这不合常理。若真是得到线报前来稽查走私，岂会如此轻易放过？更像是……一场精心安排的双簧？
目的是什么？掩护那艘双桅帆船顺利卸货并部分撤离？还是故意制造混乱，引开可能的追踪者（比如自己）的注意力？抑或是，做给某些“观众”看，证明地方官府“尽职尽责”，已对走私行为进行了打击？
如果是后者，那么这场表演的“观众”，除了可能存在的其他监视者，恐怕也包括他沈涵。对方似乎算准了他会在暗中观察，故意演了这么一出。
想到此处，沈涵脊背生寒。自己的一举一动，仿佛都在对方的预料之中。那个泄密的源头，究竟在哪里？是山阴县衙内部？还是自己身边的随从？抑或是……更高层？
他摇了摇头，暂时压下这个令人不安的念头。当务之急，是等待雷头领的消息，以及评估那几箱被遗弃在码头的油布包裹里，到底是什么。
天色渐渐亮起，江面泛起晨雾。就在沈涵几乎要忍不住亲自外出查探时，庙外传来极其轻微的、有节奏的叩击声——是他们约定的暗号。
护卫迅速开门，两个浑身沾满露水泥渍、脸上带着疲惫与凝重的人影闪身而入，正是雷头领与另一名同伴。
“大人。”雷头领声音沙哑，眼中带着血丝。
“情况如何？可有受伤？”沈涵立刻上前。
“皮肉擦伤，不碍事。”雷头领摆摆手，神色却更加严肃，“那辆车……我们追丢了。”
沈涵心中咯噔一下。
“那骡车对山路极为熟悉，赶车的是个老手。我们追出二十余里，进入黑风峪一带，那里岔路极多，雾气又重。他们似乎早有准备，在一个三岔路口，同时出现了三辆外形相似的罩篷骡车，分向不同方向驶去。我们只能分头追，我追的那一辆，最终驶入一个废弃的樵夫小屋，车上除了些普通的山货，空无一物，人也早已不见踪影。另一路兄弟追的车，最后消失在一片密林里，同样一无所获。”
“金蝉脱壳。”沈涵缓缓吐出四个字。对方不仅警惕，而且预案充分。那辆挂着“衔钱蛇”标记的骡车，很可能本身就是个诱饵，目的就是引开可能的追踪者，为真正的货物转移争取时间和掩护。
“不过，也并非全无收获。”雷头领从怀中取出一个用布包裹的小物件，“我们在追踪途中，其中一辆骡车在经过一处急弯时，可能因为颠簸，从车篷缝隙里掉出了这个。追车紧迫，未能细看，天亮后返回寻找，竟找到了。”
沈涵接过，打开布包。里面是一块约拇指大小、沉甸甸的金属块，呈暗金色，表面粗糙，但边缘有切割和打磨的痕迹。他拿起细看，这金属的色泽与质地，与他之前得到的、那块来自“鬼哭涧”工坊的奇异金属疙瘩颇为相似，但似乎纯度更高，也更……接近某种成品。
“这是……”沈涵眼神一凝。
“像是……金铜合金，但成分似乎更复杂。”雷头领道，“属下对冶炼所知有限，但感觉这不像是普通铁器或铜器的原料。”
沈涵将金属块紧紧握在手心，冰凉的触感让他思绪飞转。私铸钱币？不，这个大小和形制不像。武器部件？似乎也不太对。某种特殊器械的零件？或者……是更高价值的东西？
联想起“鬼哭涧”簿册上那个与“衔钱蛇”结合的“卍”字符号，一个更为惊人的猜测浮现在他脑海：他们会不会是在尝试铸造某种具有特殊意义或用途的、非制式的金属器物？比如……祭祀礼器？或者，象征着某种权力或信仰的信物？
“那些被遗弃在码头的箱子呢？后来如何了？”沈涵问道。
“县衙的人‘控制’现场后，已将箱子作为‘赃物’运回县衙封存了。”护卫答道，“属下回来前远远看了一眼，箱子已被贴上封条，有衙役看守。”
“意料之中。”沈涵冷笑。那几箱东西，恐怕也早已被调包，或者里面根本就是无关紧要的杂物，真正的“货物”，早已通过其他渠道运走了。
县衙，在这场戏里，扮演了一个看似尽职、实则可能是在为真正黑手善后、擦屁股的角色。
“大人，接下来我们怎么办？”雷头领问。
沈涵沉思片刻。山阴县的线索，看似断掉了，但又似乎指向了更深处。县衙的异常表现，必须查清。那艘逃脱的双桅帆船去向，也需要关注。还有这块奇怪的金属，究竟意味着什么？
他不能再被动地等在这里。
“雷头领，你带一人，设法秘密潜入县衙，不必惊动任何人，只需查清两件事：第一，昨夜带队去码头的官员是谁；第二，那几箱‘赃物’被运回后，存放在何处，有无异常人员接触。切记，只探查，不行动。”
“是！”
“另外，”沈涵看向留下的那名护卫，“你立刻想办法，联系我们在钱塘江下游的人，查那艘双桅帆船昨夜离去后的可能去向。它吃水深，逆流上行不易，很可能顺潮而下，前往杭州湾或更远的出海口方向。”
“属下明白。”
两人领命，迅速分头行动。
河神庙内，只剩下沈涵一人。晨光透过破败的窗棂，在地面上投下斑驳的光影。他摊开手掌，那块暗金色的金属块在微光下泛着幽冷的光泽。
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