离京第三日，沈涵一行便已抵达绍兴府地界。
他并未急着进入府城，而是依照奏本所言，径直前往位于曹娥江畔的一处大型官仓——三江口常平仓。
此举合情合理，三江口仓是浙东重要的漕粮中转枢纽，查验此地仓储管理情况，正符合他“核查仓廪事”的公务。
仓大使早已得到通知，诚惶诚恐地率属官在仓门外迎候。
这位户部来的侍郎大人年纪虽轻，但关于其在京城掀翻淮西、稽查百司的“凶名”早已传遍官场，无人敢怠慢。
沈涵神色平和，并未摆出钦差架势，只要求照常查验。
他深入仓廪，仔细检查存粮的成色、堆放的规制，核对出入库台账与仓廪实际存量，甚至抓起一把米粮，在指尖捻磨，观察其干燥程度与有无霉变。
他的问题也极其专业且细致：“去岁秋粮入库，分几次完成？每次间隔几日？验收入库时，可曾逐袋检视？仓廪通风口设置依据为何？汛期水位最高至仓基何处？可有详细记录？”
仓大使与属官们被问得汗流浃背，许多细节支支吾吾答不上来。沈涵并不动怒，只是将发现的问题一一记录在册，语气平淡却带着不容置疑的压力：“仓储乃国之根本，一粒米，一束薪，皆关乎民生社稷。诸位食君之禄，当忠君之事，细微之处，方见真章。”
一番查验下来，三江口仓管理虽无大恶，但小弊不断，仓大使及一干属官被训诫得面红耳赤，心中那点因沈涵年轻而起的轻视早已荡然无存，只剩下敬畏。
随后的几日，沈涵又接连抽查了绍兴府内另外两处规模稍小的官仓，情形大同小异。他一丝不苟地履行着户部侍郎核查仓廪的职责，所有行为都挑不出任何错处，完美的扮演着一个尽职尽责的技术官僚。
然而，在白天公开的公务之外，夜晚的沈涵则变成了另一个人。
他下榻的驿馆房间灯火常明，看似是在整理白日的核查记录，实则案头铺开的是他随身携带的、那份关于东南线索的“蛛网图”副本。
借助在户部时梳理出的钱塘江航道及货栈资料，以及王砚通过秘密渠道持续送来的、关于“八闽商会”在绍兴、宁波等地产业分布的零散信息，他不断修正和补充着图中的节点。
绍兴府水网密布，漕运发达，与杭州仅一水之隔。若“八闽商会”及其背后的势力要利用钱塘江口的货栈进行隐秘活动，绍兴地区的漕运网络、乃至沿海的私港，很可能被其用作物资集散或人员中转的辅助节点。
他注意到，王砚最新传来的信息中提到，绍兴山阴县境内，有一处名为“白浦”的漕运小码头，近半年来，时常有来自福建的商船停靠，卸下的货物却并非福建特产，多是以粗麻包裹的“土产”，且卸货后很快便由等候多时的本地小车分运散去，去向不明。而管理白浦码头的，是一个与“八闽商会”有着千丝万缕联系的地方小行会。
“白浦……”沈涵的手指在地图上找到了这个不起眼的小点，它通过内河支流，可以便捷地连接曹娥江，进而通往钱塘江口。这是一个绝佳的中转点。
他决定，下一步，就去山阴县，名目自然是“核查地方义仓设置与民间储粮情况”。
就在沈涵准备启程前往山阴县的前夜，驿馆外传来一阵轻微的骚动，很快平息。片刻后，驿丞亲自前来叩门，神色有些紧张地禀报：“沈大人，外面……外面有人送来这个，说是故人所赠，务必交到大人手中。”
驿丞手中捧着一个巴掌大小的、毫不起眼的粗麻布包裹。
沈涵心中一动，面上不动声色：“哦？何人送来？”
“天黑了，没看清面容，放下东西就走了。”驿丞惴惴不安。
沈涵接过包裹，入手微沉。挥退驿丞后，他关上房门，仔细检查。包裹系得普通，粗麻布也是常见之物。他小心解开，里面赫然是一块用油纸仔细包裹着的、黑乎乎、泛着金属幽光的物件。
——一块未经锻造的粗铁胚。旁边，还有一小撮同样用油纸包着的、色泽暗红的矿砂。
铁胚侧面，用一种近乎磨损的方式，刻着一个模糊的图案：一条扭曲的蛇，口中衔着一枚铜钱。
衔钱蛇！
沈涵的呼吸骤然一紧。这块粗铁胚和矿砂，绝非赠礼，而是警示，或者说，是赤裸裸的示威！
对方清楚地知道他已经查到了“衔钱蛇”，知道他已经离开了京城，甚至知道他下一站可能要前往山阴县！这块铁胚和矿砂，是在告诉他，他们掌控的，不仅仅是走私和资金，更包括基础的矿产与 illicit 的冶炼能力！这是在展示肌肉，也是在警告他，不要再深入调查，否则，这冰冷的铁胚，或许就是他的下场。
与此同时，这也印证了他的方向没有错。山阴县，白浦码头，一定藏着重要的线索，重要到对方不惜再次现身，以这种直接且充满威胁的方式阻止他。
沈涵拿起那块冰冷的铁胚，指尖传来的寒意直透心底。对手的反应如此迅速且激烈，说明他确实触碰到了他们的痛处。
他将铁胚和矿砂重新包好，藏入行囊最隐秘的夹层。
恐惧吗？确实有一些。但他更多的，是一种被挑衅后燃起的斗志。
他们越是想阻止，就越说明前方有着足以致命的证据。
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