稽核处的动作悄无声息，却如春雨渗土般持续进行。
王砚带着人，将查勘的范围进一步扩大。他们不再局限于明显的账目，开始关注那些看似合规流程中的细微异常——比如同一批铁料在不同衙门的转运记录中，入库与出库时间是否存在难以解释的延迟；又或者某些边镇卫所申领的军械数量，与其实有兵员定额是否长期存在不易察觉的富余。
这些琐碎的、分散的疑点单独看去或许无足轻重，但王砚相信，当它们被足够多的样本汇聚起来时，便能勾勒出潜流真正的方向。
骆刚派出的精干人手，也已分批伪装成山民、货郎，向着黑石口方向渗透。他们的任务是眼睛和耳朵，记录下一切不同寻常的细节：进出道路的车辙深浅与频率，附近村落是否多了陌生面孔，山林中是否偶有非狩猎所致的鸟雀惊飞。这是极其考验耐心和隐匿功夫的活计，急不得。
然而，就在沈涵试图将手中的网织得更密时，一条重要的线索，却猝然断裂。
这日清晨，负责监控孙淼的属下匆忙来报——孙淼死了。
不是意外，并非病故，而是死于一场精心布置的“盗杀”。昨夜，一伙“流窜悍匪”闯入孙淼家中，不仅劫掠了少许财物，更将孙淼及其一名值守仆役灭口。现场被刻意破坏，顺天府的衙役初步勘察后，定性地为恶性劫杀。
得到消息，沈涵与骆刚立刻赶往现场。
孙淼的宅邸位于南城一条不算繁华的巷子里，此时已被官府封锁。空气中还残留着淡淡的血腥气。屋内桌椅翻倒，箱柜凌乱，确似遭了贼。孙淼倒在书房门口，胸前中了两刀，一刀致命。那名仆役则倒在院中。
骆刚仔细查看着现场，眉头紧锁。他蹲下身，观察着地面痕迹，又看了看门栓上极其细微、几乎难以察觉的撬压痕迹。
“大人，”骆刚起身，走到沈涵身边，压低声音，“不对。贼人入室手法老练，但屋内翻动痕迹却有些刻意，值钱的细软虽被拿走一些，但孙淼身为通政司吏员，家中竟无更多金银存留，不合常理。而且……”他指了指孙淼尸体的位置和血迹喷溅的形状，“这更像是……灭口。”
沈涵面无表情，目光扫过这间充斥着死亡与伪装的小院。他心中并无太多意外，从土地庙诱杀骆刚失败开始，孙淼这颗棋子被舍弃的命运就已注定。
对方动手如此果决狠辣，恰恰说明孙淼知道的东西，可能比他们预想的还要多，或者，对方感受到了来自稽核处步步紧逼的压力，不得不再次断尾求生。
“查一查昨夜巡夜的更夫，以及附近可有人听到不寻常的动静。”沈涵对顺天府的捕头吩咐了一句，语气平淡，听不出喜怒。
回到稽核处值房，气氛有些凝重。孙淼一死，追查他背后上线的路径似乎被彻底堵死。
“是我们逼得太紧了吗？”王砚放下手中正在核对的文书，语气带着一丝自责。
沈涵摇了摇头，走到案前，上面依旧铺着那张勾画了诸多关联的宣纸。他拿起笔，在“孙淼”的名字上，缓缓画了一个圈。
“不是我们逼得太紧，而是对方感受到了威胁。”沈涵的声音冷静，“他们不惜在京畿重地制造‘盗杀’案，风险极大。这说明，我们追查的方向是对的，触及到了他们的痛处。孙淼的死，本身也是一种信息。”
他顿了顿，看向王砚和骆刚：“它告诉我们两件事。第一，对手的组织严密，反应迅速，对可能暴露的环节清理得毫不留情。第二，‘不止淮西’的部分，其核心很可能就在京城，或者，其影响力足以覆盖京城。否则，无法如此干净利落地处理掉孙淼。”
对手的阴影，似乎比预想的更加庞大，也更加贴近。
“那我们现在……”骆刚握紧了拳，线索中断让人憋闷。
“线断了，就找新的线。”
沈涵放下笔，目光重新变得锐利，“孙淼死了，但他生前接触过的人，传递过的消息，不会完全消失。王砚，你设法从通政司内部，调阅孙淼近一年来经手、或可能接触过的所有文书存档目录，不必查看具体内容，只梳理类别与流向。骆刚，你继续深挖孙淼的社会关系，明面上的，还有暗地里的，他常去的酒肆、结交的三教九流，都不要放过。”
“对手以为断掉一条线就能高枕无忧，殊不知，每一处刻意的抹除，都会留下新的痕迹。我们要做的，就是找到这些痕迹，然后，连点成线，聚线成面。”
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