东京的夜色来得快，黄昏时还染着暖意的霞光，不过一炷香的功夫，就被浓墨般的黑吞了去。城头的风也添了凉，卷着残雪沫子打在人脸上，带着几分刺人的冷。易枫与宗泽在城垛边又立了片刻，敲定了派探子西行的大致方向，便拱手作别——他还要回营处理军务，六十万易军的粮草调度、城防布防，桩桩件件都容不得半分耽搁。
宗泽拄着拐杖，站在城头望着易枫的身影消失在暮色里，那玄色披风在风中展开，像一只振翅欲飞的鹰，透着股压不住的锐气。他捻着花白的胡须，眉头却未舒展，方才易枫提到的西辽与蒙古，像两块沉甸甸的石头，压在他心头。“来人。”宗泽扬声唤道，声音在夜风中传得不远，却带着不容置疑的威严。
很快，一个身着短打、腰佩弯刀的精瘦汉子从暗处走出，单膝跪地：“末将在。”这是宗泽的心腹护卫，姓赵名武，早年曾随他在河北抗金，不仅武艺高强，还懂些西域的风土语言，是他手里最得力的暗探。
“你即刻去挑两个精干的兄弟，”宗泽俯身，声音压得极低，“备好干粮、水囊，再带上些中原的丝绸、茶叶当信物，明日一早便出发——一路向西，去查‘哈喇契丹’的底细。”他顿了顿，手指在拐杖顶端轻轻敲击，语速放缓却字字清晰，“记住，要查三件事：一是西辽如今的疆域有多大，兵马有多少，尤其是骑兵的战力；二是耶律大石的动向，他有没有东进的打算；三是西域到中原的路线，哪些地方被金国控制，哪些地方能走商道。”
赵武抬头，眼中闪过一丝诧异——他随宗泽多年，从未听过“哈喇契丹”这个名号，却也不多问，只沉声应道：“末将明白！定不辱命！”
“还有，”宗泽又补了一句，语气里添了几分郑重，“路上务必小心，若遇金人盘查，便以商队的名义应对，切不可暴露身份。若是实在查不到确切消息，保全性命要紧——这西行之路万里迢迢，沙漠戈壁、盗匪横行，比在前线抗金还要凶险。”
赵武重重叩首：“末将省得！”说罢，他起身如狸猫般隐入夜色，脚步轻得几乎听不到声响。宗泽望着他消失的方向，轻轻叹了口气——这一去，不知要多久才能有回音，或许是一年，或许是两年，甚至可能……再也回不来。可他别无选择，西辽之事关乎中原安危，就算只有一分希望，也得去试。
处理完这事，宗泽才拄着拐杖，慢慢走下城头。夜色渐深，东京城里的灯火稀稀拉拉，只有少数商铺还亮着灯，透着几分乱世里难得的烟火气。街道上行人稀少，偶尔能看到巡逻的士兵走过，甲胄碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰。宗泽走得慢，寒风刮得他老骨头有些疼，却也让他纷乱的心绪平复了些——白日里在城头想的是军国大事，此刻走在熟悉的街巷，倒生出几分对家的惦念。
宗泽今年已六十二岁，按古人的年岁算，已是垂暮之年。他这一生，大半时间都在沙场与朝堂间奔波，早年在地方为官，兴修水利、安抚百姓，后来金兵南下，他便扛起抗金大旗，守开封、联义军，忙得连家都顾不上。家里的担子，大多落在了妻子陈氏和几个成年的女儿身上。
推开自家那扇略显陈旧的木门，一股暖意夹杂着饭菜的香气扑面而来，瞬间驱散了身上的寒气。院子里的老槐树上挂着盏油灯，昏黄的光映着地上的积雪，泛着柔和的光。“爹，您回来了！”一个清脆的声音响起，随后，一个身着青布衣裙的女子快步迎了出来，伸手扶住宗泽的胳膊——这是他的三女儿宗淑，今年三十五岁，丈夫早年死于金兵之手，便一直留在家里照顾父母。
“外面冷，您怎么不多穿件衣裳？”宗淑一边帮宗泽解下披风，一边嗔怪道，指尖触到父亲冰凉的手，不由得皱了皱眉，“又在城头站了许久吧？”
宗泽笑着拍了拍她的手：“不碍事，老夫身子骨还硬朗。你娘和你姐姐、妹妹呢？”
“娘在厨房热汤，大姐、二姐和四妹在堂屋缝补衣裳呢。”宗淑扶着他往里走，脚步放得极慢，“知道您今天回得晚，娘特意炖了您爱吃的羊肉汤，还在炉子上温着呢。”
走进堂屋，暖意更浓。昏黄的油灯下，陈氏正坐在桌边缝补一件旧棉袄，见宗泽进来，连忙放下针线起身：“回来了？快坐下暖暖身子。”她今年也已六十岁，头发花白，脸上刻着岁月的痕迹，却依旧透着温和的气质。桌边还坐着三个女子，分别是宗泽的大女儿宗兰（三十九岁）、二女儿宗蕙（三十六岁）和四女儿宗敏（三十一岁），见父亲进来，都纷纷起身问好。
宗泽在主位上坐下，陈氏连忙端来一碗热气腾腾的羊肉汤，又往里面加了些葱花：“快喝口汤暖暖，看你这脸色，怕是又累着了。”
宗泽接过汤碗，暖意顺着指尖传到心里，他喝了一口，满足地叹了口气：“还是你炖的汤好喝。”说着，他看向几个女儿，目光扫过她们脸上的神色——大女儿宗兰的丈夫在朝中任小官，近来因主和派打压，日子过得有些艰难；二女儿宗蕙嫁了个读书人，去年金兵南下时，家里的宅子被烧了，如今也住回了娘家；四女儿宗敏性子最烈，当年曾想随父亲去抗金，被他拦了下来，如今还未嫁人，平日里总帮着母亲打理家事。
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