他们已经在这里耗了近一个月。
10月3日李鸿章抵达天津时,联军方面就提交了初步的谈判条件大纲:惩办祸首十二人;赔款四亿五千万两白银(分三十九年还清,年息四厘);拆毁大沽炮台;京城至大沽口沿线各国驻军;扩大使馆区;修订商约……
李鸿章当时只看了一眼,就合上了文件夹。
“诸位公使,”他当时说,“如此重大的条款,老朽一人不敢擅专。需奏明太后、皇上,请朝廷定夺。”
这一“奏明”,就是大半个月。
期间联军多次催促,李鸿章总是一套说辞:“朝廷尚未回复”“需与众大臣商议”“此事体大,不可仓促”。
实际上呢?他每天都通过渠道,把联军的情况和华北的情况报给太原。同时,他也密切关注着联军的扫荡行动——那些暴行报告,他看得触目惊心。
今天,欧格讷终于忍不住了:“李中堂,贵国朝廷到底要商议到什么时候?我们已经等了一个月!”
李鸿章放下茶杯,叹了口气:“欧格讷爵士,您有所不知。朝廷近日接到不少奏报,说联军在各地……嗯,行为有些过激。朝中大臣们议论纷纷,说若是答应如此苛刻的条件,恐怕天下百姓不服啊。”
穆默男爵皱眉:“李中堂,那些都是暴徒散布的谣言!我军是在清剿抗洋分子,难免有误伤。”
“误伤?”李鸿章从袖中抽出一份抄录的《曼彻斯特卫报》文章(安全处通过渠道送到他手中的),递给欧格讷,“贵国自己的报纸都登了,这也能是谣言?”
欧格讷接过一看,脸色变了。他是外交官,最清楚舆论的威力。
李鸿章趁热打铁:“几位公使,老朽说句实话。如今这形势,若贵国一味施压,就算朝廷勉强答应了条件,将来执行起来也是千难万难。百姓不服,官员阳奉阴违,各地抗洋之事只怕会愈演愈烈。到时候,贵国又要派多少兵来镇压?又要花多少钱?”
他顿了顿,语重心长:“不如这样,条款之事,容老朽再与朝廷沟通。诸位也回去和国内商议商议,看看这条件……是否还有斟酌的余地?毕竟,真要逼得我大清国破民反,对谁都没好处。”
这番话软中带硬,把皮球踢了回去。
三位公使对视一眼,知道今天又谈不出结果了。他们最近也收到国内的电报,舆论压力越来越大,政府要求他们“尽快达成协议,但避免进一步激化矛盾”。
“那……就请李中堂尽快与贵国朝廷沟通吧。”欧格讷最终说,“我们希望能在一周内得到明确答复。”
“老朽尽力。”李鸿章拱手。
送走三位公使后,李鸿章回到书房,对幕僚张翼说:“继续拖。拖得越久,对我们越有利。洋人国内已经起火了,看他们能撑到什么时候。”
张翼低声问:“中堂,南边……真会帮我们吗?”
李鸿章摇摇头:“靠人不如靠己。南边那位的心思,深不可测。但至少现在,他们和洋人不对付,这对我们就是好事。”
他望向窗外。这场谈判,注定漫长而艰难。但他至少要为大清,多争一点喘息的时间。哪怕只是一点点。
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