京师，紫禁城。一场小雨过后，空气清新，屋檐滴着水珠，在青石板上溅起细小的水花。
乾清宫东暖阁内，朱棣刚刚批阅完一批关于漕运和边防的奏章，略显疲惫地揉了揉眉心。太监首领悄无声息地奉上一盏新沏的雨前龙井。
就在这时，殿外传来轻微的脚步声，随即是低低的禀报声：“陛下，晟王殿下求见。”
朱棣眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静：“宣。”
朱高晟迈步而入，行礼后，并未像往常一样立即奏事，而是看了一眼旁边的王彦。朱棣会意，挥了挥手，王彦立刻躬身，带着所有内侍退出了暖阁，并轻轻掩上了门。
“晟儿，何事如此谨慎？”朱棣端起茶盏，吹了吹浮沫，看似随意地问道。
朱高晟上前几步，压低声音，语气却带着一丝不易察觉的兴奋：“父皇，汉王二哥扬帆东去，为国取金。然，儿臣以为，无论东瀛之事成败如何，我大明欲行远略，称雄四海，绝不能仅靠一时之侥幸与二哥之勇武。”
朱棣放下茶盏，目光锐利起来：“哦？你有何想法？”
“根基在于实力，父皇。”朱高晟目光炯炯，“水师之利，火器之威，以及……绝对忠诚可靠之锐卒，方是撑起帝国宏图的支柱。儿臣在天津卫，近日于舰船、火器、新军操练方面，偶有些许新得，自觉或可堪一用。然此等事物，关乎国之重器，儿臣不敢擅专，更不敢轻易示人。故冒昧恳请父皇，能否轻车简从，秘密移驾天津卫，亲临视察，为儿臣把关定夺？”
微服私访，视察新式装备？朱棣的心猛地一动。他这个儿子，总能给他带来意想不到的惊喜。从之前的银行之策、倭国矿图，到如今汉王的远征，背后都有朱高晟的影子。现在，他又提到了新舰、新炮、新军？而且强调“不敢轻易示人”，显然是对其价值和敏感性有充分认识。
一种强烈的好奇心和对于窥探未来武备的渴望，瞬间攫住了朱棣。作为一位马背上得天下、又极力开拓海疆的帝王，他对于能提升军力的东西有着本能的兴趣。
“些许新得？”朱棣嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“朕看你的‘些许新得’，恐怕又是石破天惊之物吧。也罢，朕近日也觉困乏，正好借此机会出去走走。何时动身？”
“若父皇方便，明日拂晓即可出发。儿臣已安排妥当，沿途及天津卫皆已戒严，确保万无一失。”朱高晟显然早有准备。
“准了。”朱棣一锤定音，“臭小子早安排好了你是算准了朕会和你去的吧！就依你之言。朕倒要看看，你又给朕准备了何等惊喜。”
次日拂晓，天色未明，一层薄雾笼罩着京城。几辆看似普通的青篷马车，在少量精干侍卫的护卫下，悄无声息地出了皇城，沿着官道，向天津卫方向疾驰而去。车驾简朴，丝毫不起眼，无人能想到，当今天子竟在其中。
马车内，朱棣换上了一身富商模样的锦袍，闭目养神。朱高晟陪坐在侧，同样衣着普通。车队行进速度很快，沿途关卡早已接到密令，畅通无阻。
不到一日工夫，天津卫的轮廓已然在望。但车队并未进入喧闹的港口区，而是在于谦亲自引领下，绕行至一处戒备极其森严的港湾。此地三面环山，入口狭窄，设有重重哨卡和隐蔽的炮台，显然是一处秘密基地。
“陛下，殿下，请。”于谦神色肃穆，引领朱棣和朱高晟下车，步行进入基地核心区域。一股混合着桐油、木材、铁锈和海水特有的咸腥气味扑面而来。
首先映入朱棣眼帘的，是一个巨大的、上有顶棚遮蔽的船坞。船坞之宏大，远超寻常，里面灯火通明（即使是白天，也为确保精密作业而大量使用灯火），人影绰绰，却井然有序，几乎没有喧哗之声，只有金属敲击、锯木拉动的规律声响，显示出极高的纪律性。
“父皇，请随儿臣来。”朱高晟在前引路，于谦紧随其后。
走入船坞内部，朱棣的呼吸不由得一滞。眼前的情景，让他这位见惯了大场面的帝王，也感到了前所未有的震撼！
船坞中央，一个庞大无比的暗色巨物，正静静地架设在无数坚固的支架之上。那并非一艘完整的船，而是一个船的“骨架”——龙骨！
但这龙骨，与朱棣印象中任何一艘宝船、战船的龙骨都截然不同！它并非传统的粗大圆木简单加工而成，而是呈现出一种极其复杂而精密的结构。主体是一根异常粗壮、笔直延伸的巨木（或更像是某种金属与硬木的复合结构），但其两侧并非简单的肋骨连接，而是如同鱼刺般，延伸出无数粗细不一、角度经过精确计算的支撑构件，它们相互榫卯、或用巨大的金属螺栓紧固在一起，形成了一个既坚固无比又充满几何美感的整体框架。龙骨的线条并非完全平直，而是带着一种优雅而充满力量的弧度，尤其是首部，呈现出一种锐利的、仿佛要劈开海浪的形态。
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