默青拿到密报后推门进入：“宁王以‘体察北境将士辛劳’为名，已向户部请旨，拟拨三十万两白银犒军。但旨意中有一条：须待北荒使团离京后，由兵部、户部共同派人押送至北境。”
萧衡手中的棋子轻轻落在沙盘上。
“拖延之计。”
“使团在京一日，这笔钱便一日不会启程。待使团离京，朝廷又有新由头拖延。”
默青抬头：“王爷，是否要提前拦截密旨？”
“不必。”萧衡转身，“让他们送。三十万两白银入北境之时，便是清查粮仓的最好时机。”
他走到案前，“传令下去，三日后，本王要病一场。病得越重越好，最好连床都下不了。”
默青一愣，随即明白：“王爷是要明修栈道？”
“郑铎在等我离境。”萧衡提笔蘸墨，“那我就如他所愿，让他亲眼看着我‘病倒’。你暗中准备，三日后子时，我们从西侧暗门出城。”
“是。”
“还有，”萧衡笔锋一顿，“柳小姐那边，加派两个人手。不要惊动她，只要保证她的安全。”
默青欲言又止。
“说。”
“王爷既然担心柳小姐，为何不让她同去京城？留在北境，反而更危险。”
萧衡写完最后一笔，将笔搁下：“正因危险，才不能带她去。”
他看向窗外渐白的天色：“京城那潭水太深，我自己尚且要步步为营。她若去了，萧家那些人第一个要动的就是她。”
“可柳小姐若知道王爷独自涉险……”
“所以不能让她知道。”萧衡打断他。
萧衡处理完这些事情，去了一趟韩巧夫人的院子。
韩巧等候多时，直接将韩巧带了进来。
“妾身见过王爷。”
萧衡示意她坐下，自己也在对面落座。
“一路辛苦。只是夫人此来北境，朝中那些人恐怕早已得了消息。”
韩巧：“王爷所言极是。妾身离开西北当日，宁王府的探子便跟出了三十里。入了北境地界后，尾巴换了两拨，现在守在将军府外街角茶铺里的，是兵部职方司的人。”
萧衡眼神微凝：“夫人既然知道，为何还要来？”
韩巧没说话，眼下林家局势，确实微妙。她夫君昭云将军林远志镇守西北二十余载，去岁却因‘军饷账目不清’被兵部参了一本，虽未夺职，但粮饷拨付已连扣三月。
西北苦寒，将士们等着米下锅，马匹等着豆料过冬。
她抬眼，直视萧衡：“朝廷为何此时发难？无非是看准北境与宁王相持，无暇西顾，想趁机削了我林家的兵权，换上他们的人。林家若倒了，西北门户洞开，届时北境侧翼暴露，王爷又将如何自处？”
萧衡沉默听着。韩巧所说的，他并非不知。
林远志被弹劾的消息月前就已传来，只是北境自顾不暇，他只能暂且按捺。
“所以夫人此来，是为求援？”他问。
“是，也不是。”韩巧摇头，“求援是下策。林家世代将门，自有风骨，不到山穷水尽，不会向人伸手。妾身此来，是想与王爷做一笔交易。”
“交易？”
“对。”韩巧从怀中取出一份誊抄的文书，推到萧衡面前，“这是兵部扣发西北军饷的明细，以及经手官员的名单。其中三人，与宁王府往来密切，两人甚至在京郊有宁王府赏赐的田庄。”
火舌舔舐纸张，映亮她沉静的侧脸。
“这是家兄写给王爷的信，内容妾身已记在心里。”她看着信纸化为灰烬，“但妾身必须亲自来这一趟——要让朝中那些人看到，林家和王爷确有往来，而且往来密切。”
萧衡瞬间明白了她的用意：“打草惊蛇？”
萧衡快速浏览，眼神越来越冷。文书上记录的不是寻常克扣，而是系统性的截留。
西北军每年应得粮饷四十万两，实际到账不足三十万，其中缺口大多流向了几个名字。
“夫人将此物给我，不怕打草惊蛇？”
“若只是为自保，妾身不会拿出来。”韩巧身子微微前倾，“林家要的，不是一时喘息。夫君的意思是，与其坐以待毙，不如放手一搏。”
“昭云军三万将士，愿听王爷调遣。作为交换，请王爷允诺一事：他日若局势有变，王爷需力保西北防线不坠，并许我林家一个报仇雪耻的机会。”
最后几个字，她说得很轻，却带着铁锈般的血气。
萧衡明白她说的“报仇雪耻”是什么意思。林家三代镇守西北，战死沙场的子弟不下二十人。如今却因朝堂倾轧被克扣军饷、污蔑账目，这份屈辱，是血性将门绝不能忍的。
“夫人可知，此言一出，便再无回头路。”萧衡沉声道。
“妾身知道。”韩巧嘴角泛起一丝苦笑，“可王爷，林家还有退路吗？西北的粮道已被掐住一半，朝廷调令随时可能下来。届时要么交出兵权，任人宰割。要么，抗命不遵，落个叛将之名。”
西北的情况，若不是林远道借着与西域商贩的名号暗中塞钱救济，只怕早就撑不住。
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