浑浊的、散发着浓烈气味的硝水被舀出来，倒入一口口架在临时灶台上的大锅中。
接下来便是最耗时也最考验耐心的熬煮蒸发。
灶台下柴火熊熊燃烧，锅内的硝水被不断加热，翻滚沸腾，散发出更加浓烈刺鼻的白色蒸汽，熏得负责烧火的士兵眼泪直流，咳嗽不止。
苏俊朗在各个灶台间穿梭，大声指挥着：
“火候控制好！
不能太大，会糊锅底！
慢慢熬！
熬到起‘盐花’！”
整个区域烟雾缭绕，热气腾腾，空气中那股混合型刺鼻气味浓烈到几乎实质化，令人窒息。
方圆百米内，除了必要的工作人员，几乎无人愿意靠近，士兵们私下戏称那里为“苏军师的毒气营”。
然而，困难远比想象的多。
土法提纯效率极其低下，杂质多，产量增长缓慢得令人心焦。
一锅硝水熬煮大半天，最后可能只能得到碗底那么一点带着杂色的粗硝。
而且过程危险，好几次因为火力过猛或锅底结垢太厚，险些引发火灾，幸亏扑救及时。
李秀宁再次展现了她的细致和非凡的组织能力。
她见苏俊朗忙得脚不沾地、焦头烂额，便主动向李自成请缨，负责管理这片“气味熏天”且危险重重的工坊。
她细心安排了值守班次，严格划分了工作区和安全区，设立了明确的火源管理规定和警示标志，并组织女兵营的姐妹轮流巡视，及时处理各种小意外，安抚士兵情绪。
多亏了她的精心调度和以身作则（她常常忍着不适，亲临一线查看），这片极度危险的区域竟也维持着一种紧张而有序的运转，避免了数次可能酿成大祸的事故。
苏俊朗几乎整天都泡在工坊里，脸上、身上都沾满了硝灰和烟炱，他不断尝试改进工艺：调整硝土和水的比例，尝试用细沙、木炭、麻布做成多层过滤装置来提高溶液纯度，甚至尝试引入草木灰水（富含碳酸钾）来替代部分纯碱的作用，以期促进硝石的析出和提高产量。
过程充满了反复试验和失败，但每一次微小的进步都让他兴奋不已。
经过无数个日夜的不懈努力和反复折腾，白色的硝石结晶终于开始一筐接一筐地稳定产出。
它们虽然依旧粗糙，颜色不甚洁白，夹杂着些许杂质，但数量总算看到了希望，堆积起来，仿佛一座座微小的雪山，散发着独特的、略带刺激性却又让人安心的气味。
看着那些堆积起来的成果，苏俊朗长长地舒了一口气，用脏兮兮的袖子抹了一把额头的汗水，对身旁同样疲惫不堪、俏脸上沾着几点黑灰却眼神明亮的李秀宁笑了笑，嗓音沙哑却带着如释重负的喜悦：
“第一步，硝石关，咱们总算是…迈过去了。
秀宁，多亏有你。”
李秀宁浅浅一笑，摇了摇头：
“先生辛苦。
接下来，是否该让硫磺和木炭，与它们相会了？”
苏俊朗重重点头，目光投向那堆硝石，眼中闪烁着新的光芒：
“没错！
下一步，就是让它们亲密接触，变成能让地动山摇的‘神药’！”
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