晨曦刺破云层，将金辉洒在京城巍峨的城楼上，也照亮了官道两旁望不到尽头的人潮。
从城门到皇城御街，一路净水泼街，黄土垫道，旌旗招展，甲胄鲜明。
禁军士兵手持长戟，肃然林立，勉强隔开汹涌澎湃的百姓。
万民空巷，翘首以盼。
他们在等待北境的英雄，等待那位力挽狂澜的靖安王，以及他麾下那支传说中的铁骑——黑云骑。
不知是谁先喊了一声：“来了！王爷回来了！”
霎时间，所有的目光齐刷刷投向城门方向，如同被磁石吸引。
只见城门洞开，先导仪仗缓缓而入，玄色王旗在风中猎猎作响，上面绣着的墨鹰图腾，锐利桀骜，仿佛欲破空而出。紧随其后的，便是那支名震天下的黑云骑。
他们并未因凯旋而换上鲜亮衣甲，依旧是一身风尘仆仆的玄色铁衣，上面甚至还能看到隐约的暗红血迹和兵器划过的斑驳痕迹。队列算不上绝对整齐，许多将士身上还带着伤，缠着素白的绷带，但他们挺直的脊梁、冷峻的面容以及那经历过血火淬炼、几乎凝成实质的肃杀之气，瞬间攫住了所有人的心神。
没有喧哗，没有浮躁，只有沉默的行进。马蹄踏在青石板上，发出沉重而统一的“嗒嗒”声，如同敲击在每个人的心鼓上。
这便是真正的百战雄师！是用胡人的鲜血和边关的风沙铸就的钢铁长城！
人群在短暂的寂静后，爆发出惊天动地的欢呼！
“靖安王千岁！”
“黑云骑万胜！”
“大靖威武！”
声浪如同海啸，一波高过一波，几乎要掀翻京城的天空。鲜花、彩绸、香囊、甚至还有带着露水的瓜果，如同雨点般从道路两旁掷向行进的队伍。百姓们脸上洋溢着发自内心的崇敬与狂热，许多老人更是激动得老泪纵横。
北境大捷的消息早已传开，云州守城的惨烈与最终逆转的传奇，使得萧惊寒与黑云骑在民间的声望达到了前所未有的顶峰。
萧惊寒端坐于通体乌黑的战马“逐影”之上，身姿挺拔如松。他并未穿戴全套亲王仪制的繁复礼服，依旧是一身便于行动的玄色轻甲，外罩墨色蟠龙斗篷，未戴头盔，墨发以一根简单的玉簪束起。阳光落在他棱角分明的侧脸上，勾勒出冷硬的线条，深邃的眼眸平静无波，仿佛这足以让任何武将热血沸腾的万民景仰，于他而言，不过是拂面清风。
他的目光偶尔掠过狂热的人群，看向那巍峨皇城的方向，眼底深处，是一片无人能窥探的幽潭。
苏清辞并未与他同行于仪仗之中。她乘坐着一辆符合“护国女先生”身份的简朴马车，跟随在武将队列之后。
车帘微掀，她安静地看着窗外沸腾的人海，听着那震耳欲聋的欢呼，心中并无多少喜悦，反而沉淀着一种历经生死后的清醒与审慎。
这万丈荣光，是数十万边军将士用血肉堆砌而成，亦是京城这权力漩涡中心，最耀眼也最危险的靶子。
队伍行至皇城承天门外，盛大的凯旋仪式在此举行。
三皇子萧景澜早已率领文武百官在此等候。他身着皇子朝服，气度雍容，脸上带着恰到好处的欣慰与庄重。
繁琐而庄重的迎师、献俘、祭告天地宗庙的仪式依次进行。当萧惊寒单膝跪地，从皇帝特使手中接过代表无上荣光的金弓玉矢时，广场上再次响起山呼海啸般的“万岁”之声。
然而，高踞御座之上的皇帝萧靖宇，却并未亲临承天门。据内侍宣旨，陛下因龙体欠安，特命三皇子代行犒赏之礼，并于当晚在宫中设宴，为靖安王及有功将士洗尘。
这道旨意，像是一根细微的刺，悄然扎入了一些有心人的心中。
夜幕降临，皇宫太和殿内，灯火璀璨，觥筹交错。
盛大的庆功宴如期举行。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着华美宫装的侍女如同穿花蝴蝶般奉上珍馐美馔，舞姬们长袖曼舞，姿态翩跹。殿内一派歌舞升平，其乐融融之象。
萧惊寒作为今日绝对的主角，座位被安排在御阶之下，三皇子萧景澜的对面，尊崇无比。不断有宗室勋贵、文武重臣上前敬酒，言辞恳切，赞誉之词不绝于耳。萧惊寒神色淡然，一一应对，举止从容，看不出丝毫得意与骄矜。
苏清辞作为“护国女先生”，亦获邀参宴，座位安排在女眷区域靠前的位置。她能清晰地感受到来自四面八方的目光，有好奇，有探究，有钦佩，亦有不加掩饰的嫉妒与审视。她端坐席间，姿态优雅，偶尔与邻近的命妇颔首致意，并不多言，只是安静地观察着这浮华背后的暗流。
酒过三巡，气氛看似愈发融洽。
就在一曲舞毕，乐声稍歇的间隙，御座旁侍立的大太监上前一步，尖细的声音响彻大殿：“陛下有旨——”
殿内瞬间安静下来，所有人离席，俯身聆听。
旨意前半部分，是对萧惊寒及北境将士功绩的高度肯定，辞藻华丽，褒奖有加，并宣布了丰厚的物质赏赐。就在众人以为这将是一场完美无缺的封赏盛宴时，旨意的后半段，却让整个大殿的温度骤然下降了几分。
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