“我们……我们已经让神庙的祭司，去病患的家里祈祷了。”帕赛尔的声音里，带着一丝绝望的哭腔，“祭司们取来了圣水，为他们驱逐恶灵，但是……似乎，似乎没有好转。法老，求求您，救救您的子民吧！再这样下去，整个东城，都会被这可怕的诅-咒吞噬的！”
拉美西斯没有说话。他的目光，早已越过了眼前这个惶恐的官员，投向了更深、更远的、被阴影笼罩的未来。
这不是普通的疾病。普通的食物中毒，绝不会有如此统一的、地域性的爆发特征。这也不是什么神明的诅-咒。神明若要降下惩罚，绝不会如此“精准”地，只挑选一条小小的支渠。
它像一条躲在阴影里的、剧毒的毒蛇。它悄无声息地，咬伤了底比斯最不起眼的一个脚趾。如果不立刻找到它，斩断它的头颅，那么它的毒液，很快，就会顺着这座城市的血脉，蔓延至心脏。
届时，倒下的，将不仅仅是几十个工匠。而是成千上万的民众，是新王朝的威信，是他拉美西斯好不容易才建立起来的、稳固的统治。恐慌，远比疾病本身，更具毁灭性。
“普塔赫摩斯。”他开口，声音平静，却带着一种不容置疑的、冰冷的决断力。
“臣在。”
“传我的第一道命令。卡恩将军何在？”
一直静立在王座之侧，如同青铜雕像般的卡恩，立刻上前一步，单膝跪地：“法老，臣在此。”
“你，立刻亲率一队王室卫队，前往东城第七区。”拉美西斯的声音，斩钉截铁，“以法老的名义，立即封锁整个区域！在事情没有查清楚之前，不许任何人，随意进出！所有病患，必须就地隔离。违令者，杀无赦！”
“遵命！”卡恩重重领命，没有一丝一毫的犹豫，立刻起身，大步离去。
“传我的第二道命令。”拉美西斯的目光，转向了神庙的方向，“派人，快马，去把大祭司梅杰杜，给我请来。立刻！”
半个时辰后，阿蒙神庙那宏伟的庭院之内。
浓烈的、混杂着美药与乳香的烟雾，四处弥漫，将庭院笼罩在一片朦胧的、神圣的氛围之中。数十名身着白色祭司袍的祭司，正匍匐在地，跟随着大祭司梅杰杜，用一种古老而单调的韵律，低声吟诵着献给女神塞赫美特的祈祷文。
塞赫美特，这位令人敬畏的、拥有狮子头颅的女神，她既是带来瘟疫与毁灭的“恐怖女士”，也是唯一能够平息瘟疫、带来治愈的“生命守护者”。在古埃及人的信仰体系中，一切无法解释的、大规模的疾病，都是因为这位女神，发怒了。
庭院中央的祭坛上，摆放着一头刚刚被宰杀的、头顶着金色犄角的黑色公牛。温热的鲜血，还在顺着祭坛的凹槽，缓缓流淌。
梅杰杜早已从神庙自己的渠道，听闻了东城工匠区的异状。此刻，他正以最传统、也最虔诚的方式，试图安抚女神的怒火。
当拉美西斯带着一身不容侵犯的君王威仪，大步流星地踏入这片烟雾缭绕的庭院时，梅杰杜只是不紧不慢地，完成了最后一句祈祷文的吟诵，才缓缓起身，转过来，对着法老，行了一个无可挑剔的躬身礼。
“愿伟大的法老，受到阿蒙神的庇佑。”他的声音，苍老而庄重，带着一种属于神权代言人的、根深蒂固的傲慢。
“梅杰杜。”拉美西斯的语气里，带着几分压抑的、风雨欲来的焦躁，“东城的事情，你应该已经知道了。我需要你的解释。”
“法老，这并非人力所能解释。”梅杰杜的脸上，是一种近乎固执的平静，“这是神明的警告。是您的子民，在平日里，对伟大的塞赫美特女神，有所懈怠，有所不敬，这才招致了女神的神罚。这是对整个底比斯的敲打。”
“神罚？”拉美西斯几乎要被这个词给点燃了，“你的意思是，我们现在什么都不用做，只需要在这里，用更多的祭品，来乞求女神的原谅？”
“这是唯一的，也是最正确的道路。”梅杰杜的神情，庄重而狂热，“任何疾病，尊敬的法老，其根源，都在于失衡的神只秩序。我们凡人所能做的，就是用最盛大的仪式，用最丰厚的祭品，去重新取悦神明，修正这失衡的秩序。我已经准备，向全城，发布神谕，号召所有民众，向塞赫美特女神，献上他们最宝贵的财物。”
拉美西斯看着眼前这一切，看着那些繁复得近乎可笑的仪式，看着那些匍匐在地、口中念念有词的虔诚祭司，看着祭坛上那头早已冰冷的公牛尸体。
一股前所未有的、强烈的怀疑，如同破土的利刃，狠狠地，刺穿了他从小到大所接受的、那套天经地义的传统观念。
祈祷，真的有用吗？
如果祈祷有用，为什么生病的人，还在不断地增加？如果献上祭品就能换来女神的宽恕，那生命的价值，又该如何用黄金和牲畜来衡量？
不。
一定有哪里不对。一定有某种我们所有人都没看到的、隐藏在表象之下的、真正的“根源”。
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