新王朝的晨曦，总是带着一种令人心安的秩序感。
当第一缕金色的阳光，越过东部沙漠的脊线，精准地投射在卡纳克神庙方尖碑顶端的金箔上时，整个底比斯便如同一个被唤醒的、精密的巨大机械，开始有条不紊地运转起来。王宫议事厅内，更是这份秩序的核心。空气中弥漫着纸莎草的干燥清香与淡淡的雪松木气息，高大的廊柱投下静穆的阴影，书记官们低着头，笔尖划过纸卷的声音，细微而清晰，如同时间的沙漏。
年轻的法老拉美西斯，身着洁白的亚麻长袍，端坐于黄金王座之上。他比过去更显沉稳，俊美的脸庞上褪去了少年的青涩，眉宇间凝聚着属于君主的威严。他的目光，正专注地落在一份关于孟菲斯地区船坞扩建的报告上，手指，则无意识地，在王座的狮首扶手上，轻轻敲击着。
一切，都显得如此平静，如此尽在掌握。
然而，这份平静，很快便被一个仓皇闯入的身影，给彻底击碎了。
那是一名负责管理底比斯东城工匠区的官员，名叫帕赛尔。他本该是一个体面的、注重仪表的中层管理者，但此刻，他那身原本浆洗得笔挺的官袍，却满是褶皱，额头上布满了细密的汗珠，眼神更是充满了难以掩饰的惶恐与困惑。他几乎是连滚带爬地，扑倒在了议事厅冰冷光洁的石板之上。
“伟大的法老！愿您万寿无疆！”他的声音，因为急促的呼吸而微微发颤。
拉美西斯缓缓抬起头，眉头微不可察地蹙了一下。他不喜欢这种失态的恐慌，这往往预示着他所建立的秩序，在某个看不见的角落，出现了裂痕。
“说。”他的声音不高，却带着一种天生的、足以安定人心的力量。
首席谋士普塔赫摩斯，那个永远冷静得如同尼罗河畔雕像的青年，从旁边的席位上站起身，走到了帕赛尔的面前，用一种不带感情色彩的、审慎的语气问道：“帕赛尔，冷静下来。是什么事，让你如此失态？”
“是……是疾病，大人！”帕赛尔抬起头，那张本该精明的脸上，此刻却写满了无助，“就在我管辖的区域，东城第七区的工匠营地里……出事了。”
他从怀中，颤抖着，掏出了一份写在陶片上的简陋报告，双手高高举起。一名侍从立刻上前，接过陶片，恭敬地呈递到了普塔赫摩斯的手中。
“最初，只是三户人家。”帕赛尔的声音，因为回忆起那些可怕的景象而变得有些嘶哑，“他们都出现了严重的、无法抑制的腹泻和呕吐。一开始，所有人都以为是他们吃了不干净的鱼，或者是储存的麦饼发了霉。这种事，在贫民区，并不少见。”
普塔赫摩斯快速地扫视着陶片上的记录，冷静地提问：“然后呢？”
“然后……生病的人，开始变多了。”帕赛尔的身体，抑制不住地抖了一下，“昨天是五户，今天早上，我离开之前，已经变成了十二户。而且，他们病得……病得非常奇怪，非常快！”
他的语速不由自主地加快，恐惧，让他的言辞变得有些混乱：“伟大的法老，那些人……他们就像是被某种看不见的恶灵，附在了身上。他们的身体，在短短一两天之内，就会被彻底抽干！呕吐物和排泄物，都像淘米水一样，源源不断地涌出来。他们的眼窝深深地陷下去，皮肤变得干瘪，嘴唇发青……很多人，甚至连哀嚎的力气都没有，就那么安静地，倒下去了。”
议事厅内，陷入了一片死寂。就连那些奋笔疾书的书记官，都不约而同地，停下了手中的笔，抬起头，脸上露出了惊骇的表情。帕赛尔的描述，太过具体，太过真实，带着一种令人脊背发凉的、死亡的气息。
拉美西斯的眼神，瞬间变得锐利起来。他敲击扶手的手指，停住了。他关心的，早已不是那十几户平民的生死，而是这种“未知”本身，所带来的、可能动摇整个统治根基的巨大危险。
普塔赫摩斯依旧保持着他标志性的冷静，他从帕赛尔那混乱的描述中，精准地，抓住了最关键的信息点：“你说，是工匠营地？病患之间，彼此有过密切接触吗？他们是否参加过共同的宴饮？”
“没有，大人，这正是我最困惑的地方！”帕赛尔用力地摇头，“这十二户人家，分布在营地的不同区域，有些人甚至彼此都不认识。他们唯一的共同点……唯一的共同点就是……”
他似乎想到了什么，眼神中闪过一丝光亮，随即又被更大的恐惧所取代：“他们的住所，都……都非常靠近同一条从尼罗河引入的、用于日常取水和灌溉的支渠！是第三号支渠！”
水源！
这两个字，如同两柄无形的重锤，狠狠地，敲击在了拉美西斯和普塔赫摩斯的心上。
“会不会是尼罗河今年的汛期，从上游带来了某些不洁之物？”普塔赫摩斯立刻展开了分析，他的大脑，如同一台精密的计算机器，“这可以解释为什么疾病来得如此突然。但是，往年的汛期，从未出现过这样剧烈的情况。而且，如果真的是河水的问题，为什么……为什么只有靠近第三号支渠的区域，爆发了疾病？其他支渠沿岸的居民，都安然无恙。”
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