一路上，四人沉默寡言，完全依靠手势和眼神交流。岩蟒在前开路，利用岩石和树木阴影潜行，仔细清除痕迹。山猫如同幽灵般游弋在侧翼和后方，耳朵捕捉着风中最细微的异响。石影则默默观察着地形，选择最不易被发现的路线。泽渔紧跟岩虎，努力调整呼吸，让自己适应这种高度紧张的潜行状态。
环境依旧压抑。越是靠近那片区域，空气中的那股若有若无的金属腥味和硫磺气息似乎又隐约可辨。曾经遭遇“山人”的经历像一块石头压在每个人心头，让他们的每一次迈步都格外谨慎。
经过数日艰难而隐蔽的行军，他们终于抵达了目标小溪的下游。这里的地势相对平缓，河水潺潺，两岸植被茂密。
按照计划，他们从泽渔上次注意到异常石子的河段开始搜索。四人分散开来，但又保持在彼此视野之内，蹲在河床边，仔细地翻检着砂石。
河水冰凉刺骨。泽渔瞪大了眼睛，几乎是一寸寸地摸索着河床。他捡起一块块石头，掂量，观察，又失望地放下。大多数都是普通的石英、长石或页岩碎片。偶尔能找到一些较重的暗色矿物，但经过岩虎和石影的比对，似乎更像是磁铁矿或赤铁矿，而非他们寻找的目标。
时间一点点过去，收获寥寥。希望如同阳光下的露水，正在慢慢蒸发。压抑和焦虑开始在小队中弥漫。
一线希望与迫近的危险
就在士气有些低落的时候，一直在上游方向更远处侦察的山猫，突然发出了代表“有发现”的轻微鸟鸣信号。
三人立刻警惕地靠拢过去。山猫隐蔽在一丛灌木后，指着前方不远处的一个河湾：“看那边，河水流到那里变缓，沉积了一片沙滩。沙滩颜色……有点深。”
透过枝叶的缝隙，可以看到那个河湾处，河水确实平缓了许多，形成了一片小小的沙滩。与周围黄白色的沙滩不同，那片沙滩呈现出一种不寻常的黑褐色。
一丝希望重新燃起。岩虎示意大家保持隐蔽，自己则和山猫小心翼翼地从侧面迂回靠近，仔细观察那片沙滩及其周围的环境，确认没有危险后，才打手势让泽渔和石影过来。
泽渔几乎是扑到那片黑褐色的沙滩上，双手捧起一把砂子。砂子明显比普通的河沙更重，里面混杂着许多暗褐色、黑色甚至暗红色的颗粒，大小不一，有些还呈现出半金属光泽。
“是……是这种吗？”泽渔激动地声音发颤，将砂子递给岩虎。
岩虎接过砂子，仔细掂量，又捡起几颗较大的颗粒观察。这些颗粒硬度很高，颜色深邃，与他之前见过的任何石头都不同。他看向石影，石影也点了点头，表示认同这些砂子的特殊性。
“很像首领和石坚老爷子描述的样子！”岩虎压抑着兴奋，低声道，“快，采集样本！每种颜色、大小的都取一些！注意周围警戒！”
泽渔和石影立刻拿出皮口袋，快速而仔细地采集着不同种类的重砂样本。就在这时，负责警戒的山猫突然脸色一变，打出了代表“紧急危险！隐蔽！”的急促信号！
几乎同时，一阵模糊的、不同于风声和水声的异响，从上游方向隐约传来！像是脚步声，还夹杂着短促的、拗口的语言！
“山人！”岩虎脑中警铃大作！
四人反应极快，立刻放弃采集，如同受惊的鱼群，瞬间潜入茂密的河岸灌木丛中，屏住呼吸，一动不动。
声音由远及近，似乎是一支小型队伍正沿着小溪向下游走来。透过枝叶的缝隙，他们隐约看到了几个穿着深色兽皮、脸上涂抹油彩的身影，背着长弓和投矛，腰间的金属短刃在稀疏的阳光下偶尔反射出寒光。他们的动作依旧迅捷而警惕，目光不断扫视着四周。
幸运的是，这群“山人”似乎并未发现河滩上的细微痕迹，也没有停留，径直走了过去，很快消失在下游的树林中。
灌木丛中的四人，直到脚步声彻底消失，又等待了许久，才敢缓缓吐出一口气，后背已被冷汗湿透。
“太险了……”泽渔声音发颤。
岩虎脸色凝重：“看来，‘山人’的活动范围确实覆盖了这条小溪。这里不能久留。”他看了一眼那片黑褐色的沙滩，“样本采集得怎么样了？”
“只来得及取了一点点。”泽渔拿出还没装满的小皮袋，有些沮丧。
“够了！”岩虎果断道，“有这些样本，就是巨大的成功！证明我们的方向是对的！现在，立刻撤离！按第二套方案路线返回！”
不敢再有丝毫耽搁，小队带着那份量虽轻却意义重大的砂石样本，以及一颗提到嗓子眼的心，迅速隐入山林，开始了更加谨慎的归途。
当岩虎四人风尘仆仆、面带疲惫却眼神明亮地回到联盟时，汪子贤几乎是冲出来迎接的。当他看到泽渔小心翼翼捧出的那个装着黑褐色砂石的小皮袋时，激动得差点原地跳起来。
“找到了？！真的找到了线索？！”
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