二月十九,申时初刻。
官道上,单骑如箭。
林惊澜伏在马背上,意识在清醒与混沌间浮沉。每一次颠簸都像有铁锤砸在胸口,暗红色的血从嘴角不断溢出,在鞍鞯上浸开朵朵凄艳的花。视野边缘开始发黑,耳中嗡鸣如潮——这是本源枯竭、神魂将散的征兆。
五个时辰,五百里。
纵是千里马,纵是铁打的人,也难完成这绝命奔袭。更何况他已油尽灯枯。
“不能……倒在这里……”
他咬破舌尖,剧痛换来片刻清明,从怀中摸出最后三粒丹药——韩灵儿的保命丹、澹台明月的镇痛散、孙掌柜的提气丸。也不分种类,尽数吞下。
药力化开,如烈火焚身。
丹田中那枚赤金丹丸疯狂旋转,强行榨取最后一丝真炁,但裂纹也随之蔓延至整个丹丸表面——这是道基将毁的征兆。一旦丹丸破碎,毕生修为尽付东流,重则当场毙命。
可他没有选择。
马匹已口吐白沫,速度渐缓。林惊澜狠心一夹马腹,从靴中拔出匕首,在马颈上一划——热血喷溅,马匹痛嘶,竟又爆发出最后潜力,狂奔十里。
十里后,马倒毙路旁。
林惊澜滚落在地,挣扎站起,眼前官道已现重影。他踉跄前行数步,忽听身后蹄声如雷!
一队黑衣骑士自西而来,约二十余骑,人人背弓持刀,气势彪悍。为首者是个虬髯大汉,看见林惊澜的刹那,猛地勒缰:“可是林惊澜林将军?!”
林惊澜握刀转身,气息已乱:“正是……阁下是?”
“俺乃归德府民壮教头,赵铁柱!”虬髯大汉滚鞍下马,单膝跪地,“三日前,有人传信到归德各乡,说今夜子时黄河要决堤,让俺们召集青壮上堤护坝!信上还画了将军的相貌,说若在途中遇见,无论如何要护您到归德!”
传信?林惊澜心中一动:“传信者何人?”
“是个戴斗笠的女子,看不清脸,但说话带江南口音。”赵铁柱急道,“她还说,堤坝上已有邪祟布阵,寻常人上堤必死。唯有持赤金刀、双瞳异色者,可破死局!”
江南口音……斗笠女子……
沈墨瞳?不,她在江南经营田庄。或是……柳如烟?她在河南确有情报网络。
但此刻无暇细究。
“赵教头,”林惊澜看向他身后骑士,“你们有多少人?”
“归德七乡,能战的青壮约有八百,已分批潜至堤坝附近山林。但堤上有官兵看守,约两千人,领兵的是个白发老道,邪门得很,看一眼就让人浑身发冷。”赵铁柱咬牙,“而且……而且那些民夫不对劲,眼神空洞,像被勾了魂!”
果然,魏国公已控制局势。
林惊澜深吸一口气:“借我一匹马。”
赵铁柱立刻牵过自己坐骑:“将军,您这伤……”
“死不了。”林惊澜翻身上马,眼前又是一黑。他强撑住,从怀中取出那枚完整的离钥,握在手心。晶石微温,一缕赤金气息渗入经脉,暂时稳住了丹丸裂纹。
“赵教头,你带人绕道堤坝西侧,子时之前,务必切断堤上通往九口血鼎的引火索——那是以黑晶粉末混合火药所制,一旦点燃,血鼎沸腾,仪式便成。”
“您怎么知道……”
“我见过账簿。”林惊澜调转马头,“另外,堤坝最高处应有三面令旗,分黑、红、白三色。那是操控民夫心神的三才迷魂阵旗,必须同时拔除,否则民夫会自挖堤坝至死。”
赵铁柱重重点头:“那将军您?”
“我去会会那老道。”林惊澜一夹马腹,向东疾驰,“记住,子时之前,必须破阵!”
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戌时三刻,归德府北,黄河大堤。
堤坝如黑龙横卧,在暮色中蜿蜒至天际。坝顶上,黑压压的民夫如蝼蚁蠕动,机械地挥镐掘土。他们胸口暗红印记在夜色中微微发光,连成一片诡异的星图。
坝体高处,临时搭起的法台上。
白发老道盘坐正中,面前悬浮着三面小旗——黑、红、白,旗面无风自动。他身旁,掌印太监刘谨负手而立,俯瞰着堤下茫茫河面,眼中尽是狂热。
“申时已过,酉时将尽。”刘谨尖声道,“真人,那林惊澜……当真会来?”
“离钥在他身,阳龙已醒。”老道眼皮不抬,“他必来。只是不知,是走着来,还是……被人抬着来。”
话音未落,法台西侧山林中,突然传来喊杀声!
赵铁柱率八百青壮杀出,直扑堤上守卫!这些乡民虽未经战阵,但护家心切,又提前得了柳如烟部下暗中传授的破甲之法——专攻官兵关节、面门,一时间竟将两千守军冲得节节败退!
“蝼蚁撼树。”老道冷笑,手指一弹。
黑色令旗倏然飞起,旗面展开,涌出滚滚黑烟!黑烟所过之处,冲在最前的数十青壮突然僵住,眼珠翻白,竟调转刀口,砍向同伴!
“迷魂烟!”赵铁柱厉喝,“掩住口鼻!”
但黑烟无孔不入,又有数十人中招。局势骤然逆转。
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