漠北的风，带着砂砾的粗粝和深秋的寒意，呼啸着掠过苍茫的原野。
天空是高远而冷酷的湛蓝，几缕薄云被拉扯成丝絮状，更添了几分萧瑟。
与应天府的精巧温润、甚至与北平府的雄浑规整都截然不同，这片土地自有一股原始、蛮荒而又危机四伏的气息。
朱同燧深吸了一口这冷冽的空气，胸膛间却仿佛有团火在烧。他勒住战马，目光如电，扫视着前方一片狼藉的废墟。
这里原本是一个小型驿站，大明势力深入漠北的毛细血管末梢，负责传递军情、接待信使、为小型商队提供短暂庇护。
而如今，只剩下几段焦黑的土墙，仍在冒着缕缕青烟，空气中弥漫着木材燃烧后的焦糊味，以及……一丝若有若无的血腥气。
“殿下，李世子，查看过了。”
一名身着漠北都司的哨官快步走来，脸色凝重，向并辔而立的朱同燧和李景龙行礼汇报，“驿站……无一生还。看痕迹，是昨夜后半夜动的手，手法狠辣，财物被劫掠一空，尸首……大多残缺，被随意丢弃在后方的土坑里，只是草草掩埋了一层浮土。”
朱同燧的拳头猛地攥紧，指节因用力而发白。他翻身下马，大步走向那片废墟。
李景龙紧随其后，那双总是带着几分笑意的桃花眼此刻也锐利起来，不动声色地观察着四周的环境——倾倒的辕门、地上杂乱的马蹄印，明显刻意处理过，但仍能看出并非单一马队，还有墙壁上某些不自然的劈砍痕迹。
“这是第几起了？”
朱同燧的声音低沉，带着压抑的怒气。他们这支由燕王增派精锐和王府神策军亲卫营、曹国公府护卫混编的过千人巡逻队，奉命巡查这条连接漠北与西域的传统商路近端，短短七八日，这已是发现的第三起惨案。
前两次是小型商队被屠戮，这次更是直接袭击了官方驿站！这是在公然挑衅大明的权威！
“回殿下，明确确认的，是本月第四起。失踪的商队，据巡抚衙门统计，已有五支以上，生不见人，死不见尸。”哨官低声回答。
李景龙蹲下身，从焦黑的瓦砾中捡起一块扭曲变形的金属碎片。它不同于明军制式的军器，也不同于蒙古人常用的弯刀。这块碎片弧度更大，刀身更窄，材质似乎也略有不同，锻造工艺带着一种异域的精细感，刀刃处还残留着些许暗褐色的血迹。
“同燧，你看这个。”
李景龙将碎片递过去，“不像蒙古人的手艺，更不像咱们的。倒有些像……”他沉吟了一下，“波斯，或者更西边传来的东西。”
朱同燧接过碎片，指尖感受着那冰冷的触感和粗糙的边缘，眉头紧锁：“西边……帖木儿帝国？”他想起离开北平时，燕王叔父和父王密信中都曾提及，西方那个庞大的帝国，对东方的野心从未熄灭，暗中支持“西汗国”和“苍狼会”，提供火器，搅动风云。
“有可能。”李景龙站起身，拍了拍手上的灰，“劫掠商队，袭击驿站，截断商路……这不仅是为了钱财。这是在制造恐慌，削弱朝廷对漠北的控制，试探我们的反应。这碎片，或许是故意留下混淆视听，也或许……是动手的人本身成分复杂。”
朱同燧将碎片紧紧握在掌心，冰冷的金属硌得他生疼。他抬头望向西北方，那是商路延伸的方向，也是父王朱栋坐镇的神策军天枢卫主力活动的区域。“我们不能就这么看着。必须查清楚！立刻点齐人马，沿着马蹄印追！”
这一声令下带着少年人特有的冲动和急于证明自己的渴望。他身边的王府护卫队长，一位跟随吴王朱栋多年的老校尉，闻言微微蹙眉，上前一步，低声道：“殿下，冷静。贼人行事周密，马蹄印杂乱且经过处理，方向难辨，盲目追击，恐中埋伏，或徒劳无功。是否先固守此地，详细勘查，并将情报迅速上报？”
朱同燧一愣，脸上闪过一丝被忤逆的不快，但看着老校尉沉稳而坚定的目光，又想起离北平时燕王和父王密信的“多听、多看、多思，慎言，慎行”的嘱咐，发热的头脑稍稍冷却。他意识到自己刚才的命令确实过于鲁莽。
李景龙也适时开口，语气平和却带着分量：“同燧，卫队长所言极是。我们此行的首要任务是巡查与示警，而非孤军深入剿匪。当务之急，是将此重大发现和物证，尽快呈报上去，由抚台大人和吴王叔定夺。”他特意强调了“吴王殿下”，意在提醒朱同燧，不可越权行事。
朱同燧深吸一口气，压下立刻提兵追剿的冲动，点了点头。他性格刚烈，但不蠢，下属和同伴的提醒让他意识到了自己的稚嫩和职责边界。
“是我心急了。就依景龙表哥和卫队长所言。传令，收敛遇难者遗骨，仔细勘验现场，寻找任何可疑线索！特别是关于这种弯刀的！同时，将此地情况，连同这碎片，详细记录，通过鹗羽卫的渠道，急报漠北巡抚衙门，并……抄送父王大营！”
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