崔弘靖眼中闪过一丝极淡的讶异，随即化为更深的欣赏，微微一笑，不再多言。这番交锋短暂而隐蔽，台下众人只看到特使对英雄的勉励和英雄的沉稳回应。
然而，一旁的东海总督赵天霸和市长林美凤，却将这一幕尽收眼底。赵天霸脸上笑容不变，眼神却微微闪烁了一下。林美凤则端起茶杯，借抿茶的瞬间，掩去了嘴角一丝了然的微妙弧度。他们太熟悉这种权术游戏了。中央特使的拉拢，意味着楚歌的价值已经被更高层认可，这既是对东海行省的一种无形“警告”（人是我们看上的），也使得楚歌成了各方都想要争取的“香饽饽”。
简短的表彰仪式结束后，便是安排特使和总督视察防线和“新城”。
行程仓促而充满形式主义。崔弘靖在周震等人的陪同下，乘坐特制的、带有全环境维持系统的豪华指挥车，远远地“眺望”了一下冥川节点的方向，听取了“极为精简”的战况汇报。沿途的残垣断壁、尚未清理干净的血迹、以及空气中若有若无的腐败气息，让这位来自繁华都城的特使，眉头几不可察地微蹙，不时用一个精致的空气净化器轻轻呼吸。
预先安排好的、一片相对“整洁”的垦荒区，以及“坚城实业”那尚在建设中的工厂，成了重点参观对象。苏软软作为技术负责人，被推上前做介绍。她言简意赅，专业性十足，但崔特使显然对这些“技术细节”兴趣寥寥，只是礼貌性地点头，目光却已飘向远方。
接风宴席，设在清理出来的最大一间仓库内。食材大部分由东海车队带来，经过随行厨师的精心烹调，算是丰盛。然而，宴会的气氛却透着一种诡异的尴尬。崔弘靖举止优雅，用餐礼仪无可挑剔，但几乎不动筷子，只是浅尝辄止。他带来的随从们也大多如此，与周围作陪的、历经匮乏的青霖市官员形成了对比。
酒过三巡（主要是东海来的官员在敬酒），崔弘靖便以“旅途劳顿，日程紧张，不敢过多打扰前线将士”为由，提出需要休息。其归心似箭的态度，已然明显。
第二天一早，特使团甚至没有等到原定的“视察新兵训练”行程，便正式提出辞行。崔弘靖对周震等人说了些“再接再厉，固守待援”的官话，承诺“所需物资兵员，委员会必将优先协调”，随后便登上了轿车。
东海总督赵天霸一行，自然也一同离去。临行前，赵天霸再次握住周震的手，声音洪亮地保证：“周代市长放心！东海行省，就是青霖市最坚实的后盾！要人给人，要物给物！”林美凤也向楚歌、苏软软等人含笑告别，言语中充满鼓励，但眼神深处，却带着一丝难以言喻的、仿佛完成了一项麻烦差事后的轻松。
庞大的车队，扬起滚滚尘土，沿着来路，毫不留恋地驶离了这片刚刚被“表彰”过的土地。将盛大的喧哗，以及背后更盛大的空虚与失落，留给了青霖市。
站在城头，望着远去的车影，楚歌 摸了摸胸前那枚冰冷的赤焰勋章，脸上没有任何表情。苏软软 走到他身边，轻声问：“感觉怎么样？”
“一场戏。”楚歌言简意赅。
“但至少，有了这枚勋章，还有这个副局长的名头，”苏软软笑了笑，“以后我们去跟东海要经费、要物资，腰杆能更硬一点。 那位崔副秘书长的话，说不定也能让某些人有所顾忌。”
楚歌点了点头。他明白其中的利害关系。特使的拉拢，是一把双刃剑，既可能带来关注和资源，也可能引来更深的觊觎和麻烦。但眼下，他无暇多想这些。
城内，短暂的喧嚣过后，是更加现实的生存压力。粮食库存因接待消耗了不少储备。城墙还需要加固，新兵训练亟待加强，垦荒的作物离收获还早。冥川节点的红光，依旧在天边沉默地闪烁，比任何特使的许诺都更真实，也更冷酷。
表彰大会结束了，荣耀留在了纸上和少数人的胸前。而生活，或者说生存，依旧要继续。青霖市的人们，拍了拍身上的尘土，再次拿起工具和武器，走向各自的位置。对于他们而言，来自远方的旌表，远不如明天能吃饱饭，以及今晚城墙不倒来得重要。
真正的挑战，从来不在盛宴之上，而在每一天的坚守之中。
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